Раскаленная пустыня

— Отставить, лейтенант! Револьвер вам сегодня еще пригодиться. Берите своего караванщика, отправляйтесь к командиру первой роты первого батальона штаб-капитану Вендеревскому и передайте ему мой приказ — форсированным маршем пройти через оазис, взять городские ворота и удержать их до подхода основных сил полка. Вам, приказываю, оставаться в роте, в распоряжении ее командира. Приказ вам ясен, лейтенант?!

— Так точно, господин полковник!

— Тогда выполняйте, и, надеюсь, на этот раз вы обойдетесь без своих выкрутасов.

— Все будет исполнено в точности, господин полковник! — заверил Алекс.

Дернув замешкавшегося Шохада за рукав халата, лейтенант поспешил исчезнуть с глаз начальства.

— Найди Фелонова с Ивасовым и догоняй, а я к ротному.

Шохад молча кивнул, и тут же исчез. Алекс взобрался на своего верблюда и отправился в голову полковой колонны.

Штаб-капитан Вендеревский выглядел образцовым офицером и командиром. Вся положенная ротному командиру амуниция находилась на строго определенных уставом местах. Пуговицы, погоны, знаки различия — не придерешься, кокарда на фуражке — строго по оси капитанского носа. Даже слой пыли, покрывавший всех, без исключения, на Вендеревском казался тоньше и незаметнее, чем на остальных.

Выслушав лейтенанта, ротный вежливо осведомился.

— Приказ полковника понятен, но хотелось бы узнать направление, в котором нужно совершить марш.

— С минуты на минуту прибудет проводник из местных, лучше него эту дорогу не знает никто.

— В таком случае, можем выступать немедленно, — кивнул ротный.

Шохад с обоими унтерами появился, когда первая рота уже выстроилась в походную колонну. Проводник занял свое место впереди. Тронулись. Изначально путь пролегал по узкой тропе между полями. Солдатские сапоги топали по сухой земле, топтали какую-то чахлую растительность. Но уже через четверть часа тропа расширилась, на ней появились следы колес и копыт животных, растительность по краям стала гуще и зеленее. И по-прежнему ни одной живой души в пределах видимости. А вскоре авангард роты вступил на узкую улочку первого попавшегося на пути селения.

Стены домов и заборы, сложенные из сырцового кирпича, наглухо закрытые створки ворот. С улиц исчезло все живое, только топот солдатских сапог нарушал тишину вокруг. К Алексу приблизился верблюд Вендеревского.

— Чего это местные от нас попрятались, как от чумы?

— От того же, от чего и всегда, господин капитан, боятся реквизиций и насилия.

— Да здесь же и взять-то нечего, — удивился штаб-капитан, — грязь и нищета.

Услышав слова офицера, Шохад оскалился.

— Сейчас дом бая будет, там есть что взять.

Байский дом от прочих отличался более высоким забором и крепкими воротами. Однако проверять состоятельность его хозяина было некогда, рота быстрым маршем протопала мимо.

От селения вела широкая, две арбы запросто разъедутся, хорошо утоптанная дорога. Высушенная солнцем и утрамбованная земля по твердости почти не уступала камню, но это все только до первого дождя, когда она мгновенно превратится в жидкую грязь. К счастью, последний раз влага падала на дорогу не меньше трех недель назад и рота, поднимавшая изрядный шлейф пыли, быстро приближалась к конечной цели своего марша, где ее ждал штурм хорошо укрепленного города.

— Успеем дойти до наступления темноты?

Этот вопрос немало волновал штаб-капитана. Шохад задумался, потом сообщил результат своих вычислений.

— Мы выйдем к городским воротам за час до заката.

Вендеревского этот срок вполне устраивал. Заодно, караванщик просветил его, что ожидает роту перед воротами и за ними.

— Эта дорога идет до края пустыни. Караваны идут по другому пути, а по этому в Гохару доставляют только фрукты и овощи на рынок. Здесь мало кто ездит. Потому мы до сих пор никого и не встретили.

Не успел караванщик закончить фразу, как на дорогу из придорожного сада выехала арба, запряженная парой мелких худых быков. Сидевший в арбе местный крестьянин настолько опешил от столь неожиданной встречи, что даже не догадался остановить свой рогатый двигатель. Так и сидел, глядя широко раскрытыми глазами на приближавшуюся колонну чужеземных солдат.

— Куда прешь, зараза!

Выехавший вперед Фелонов замахнулся плетью, что тут же произвело необходимый эффект. Погонщик вздрогнул, резко дернул поводья, быки круто свернули с дороги, арба едва не перевернулась, торопливо освобождая путь колонне. Сам крестьянин слетел со свой повозки, бухнулся на колени, низко склонив голову и не смея поднять глаз.

— Как их тут эмирские солдаты выдрессировали! — удивился ротный субалтерн-офицер лейтенант Кратный.

— Средневековая деспотия, — глубокомысленно изрек Вендеревский и тут же вернулся к прежней теме. — На чем мы остановились?

— Со стороны этой дороги башня невысокая, — продолжил караванщик, — около трех саженей. Ров перед стеной почти полностью завален, его давно используют как свалку. Воротная башня чуть выше. Сами ворота крепкие, без пушек не выбить, на ночь их запирают.