Раскаленный добела

Если вы мне позволите, я сымитирую эту скорлупу в вашем разуме. Вы Превосходный с огромным магическим резервом и скорлупа будет казаться непроницаемой. Если Виктория Тремейн прощупает ваш разум, она наткнется на скорлупу. Ее разрушение будет вне вопроса — вы умрете и заберете свои секреты с собой. Дальнейшие попытки потребовали бы слишком много времени и подготовки, вроде магического круга и вытягивая ответы на задаваемый ею вопрос. Она жаждет узнать мою личность, а это очень специфическая информация. Она не сможет просто сидеть и бесконечно ковыряться в вашем мозгу. Вы это почувствуете. Она осознает, что это вне ее досягаемости.

— Сколько продержится эта скорлупа?

— Несколько дней. — Сказано это было наугад. В книге, по которой я училась, говорилось, что фальшивая преграда может продержаться пару месяцев, если все сделать правильно. Учитывая, что раньше я никогда подобного не делала, пара дней были более чем вероятным итогом. — И еще мне понадобится ваша помощь. Вам нужно раскрыть свой разум и самому захотеть, чтобы там появилась скорлупа.

— Ты когда-нибудь уже делала это раньше? — потребовал он.

— Нет.

Он откинулся назад, с отчаянием выдохнув.

— Каковы риски?

— Я могу повредить ваш разум.

— Что это значит, мисс Бейлор?

— Я не знаю. Но это единственный расклад, не оканчивающийся вашей смертью, — сказала я.

— Моя жизнь окажется под угрозой, если я откажусь?

Лгать не было смысла.

— Да.

— Почему тебя это заботит? Не проще ли было бы просто убить меня?

Потому что я не смогу спать по ночам. Потому что я не такая. Он не поймет. Я должна дать ему причину, с которой он сможет смириться, что-то достаточно меркантильное, чтобы пощадить его гордость.

— Потому что если возникнет Дом Бейлор, ему понадобятся могущественные союзники.

Мгновения тянулись.

Августин положил очки на стол.

— Роган звонил мне за полчаса до нашей встречи.

Я попросила его не убивать Августина. Я не просила его не звонить.

— Что он сказал?

— Он сказал, что если сделать череду неправильных выборов, то, в конечном итоге, выбора больше не будет. В тот момент я подумал, что он говорит о Хоулинге. Теперь я понимаю, что ему удалось объединить упрек и смертельную угрозу в одном предложении.

Августин смотрел на меня, не отводя взгляд.

— Мы сидим здесь из-за моего высокомерия. Я принял череду неверных решений. Я позволил тебе допрашивать серийного убийцу вопреки своим принципам, зная, что ты скрываешь свою магию, и осознавая весь масштаб твоего возможного обнаружения. Я это сделал, потому что Корнелиус — мой друг, а наше общественное положение мешало мне предложить ему подачку, а его не вынуждало принять ее, но я хотел, чтобы ты занялась этим делом. Я также позволил упоминать свое имя в этом расследовании, потому что меня привлекала мысль быть связанным с правдоискателем. Тогда я сделал осознанный выбор, предложив тебе несправедливый контракт. Я мог бы обращаться с тобой как с юной талантливой Превосходной с редким даром, но вместо этого я попытался воспользоваться твоей неопытностью.

Тогда я прибегнул к манипуляции, чтобы выиграть порядком доставшее состязание с Роганом, даже понимая тот момент, что если мой интерес сугубо профессиональный, то он эмоционально привязался. И вот мы здесь. Ты, моя бывшая сотрудница, желающая вторгнуться в мой разум, и если я этого не позволю, мой лучший друг меня убьет.

— Августин…

Он поднял руку.

— Пожалуйста. Я знаю Рогана намного дольше, чем ты. Я понял телефонный звонок. Я просчитался в этой игре, и просчитался порядком. Я спасен исключительно твоей неопытностью и тем фактом, что ты еще не научилась устранять проблемы жестким упреждающим ударом. Случись эта ситуация пятью годами позже, я был бы уже мертв.

— Августин…

— Это довольно унизительно. Я работал, планировал и ухитрился манипуляциями загнать себя в такое место, где у меня не осталось выбора. Я полагаю, в этом заключен некий урок. — Он открыл верхний ящик и положил кусок белого мела на стол. — Действуй. Давай с этим покончим.

Час спустя я вышла в ночь. Холодный ветер насквозь пронизывал одежду. Усталость окутала меня, словно якорь, притягивая к земле. Я вбухала все свои резервы в скорлупу для разума Августина. И теперь мне нужно доехать домой. Я не хотела вести машину. Я хотела лечь прямо здесь на асфальте и закрыть глаза. Он выглядел довольно мягко и приглашающе. Определенно лучше, чем стоять прямо…

Так, мне нужно добраться домой.

Я осмотрела парковку. Одинокая «хонда» ждала на парковочном месте. Прислонившись к ней, стоял Роган.

Я подошла к нему.

— Где Мелоза?

— Уже дома.

Он открыл для меня пассажирскую дверь. У меня промелькнула мысль забрать ключи. Нет. Я была настолько уставшей, что, вероятно, врезалась бы в ближайшее дерево. Я скользнула на пассажирское сидение. Он сел рядом со мной и выехал с парковки.

Его магия заполнила салон, касаясь меня, словно зверь с острыми клыками, готовый вырваться наружу. На этот раз я не отстраняюсь. Моей собственной магии не осталось. Его сила обернулась вокруг меня, словно одна из Дианиных пантер — опасная, переменчивая, но в настоящий миг спокойная.