Раскрытая

— Точно на север! И все эти вкусные души, притворяющиеся очень, очень хорошими! — Неферет вздрогнула от удовольствия. — Все они собрались вместе, что для меня очень, очень удобно. Как будто знали заранее, преклоняясь передо мной — Она сделала широкий жест вправо. — Отнесите меня туда.

Достигнув собора, Неферет приказала щупальцам приостановиться — чтобы убедиться в совершенстве своего выбора. Здание было действительно великолепным. Оно сверкало от дождя. Стремящиеся вверх шпили главной башни были похожи на клыки. Шпили поменьше казались поднятыми руками с острыми когтями, их металлическая поверхность была блестящей, влажной и готовой к ее разрушениям.

— Отпустите меня! Пусть я стану видимой!

Облако магии рассеялось. Неферет тихо опустилась на тротуар.

— Пойдемте со мной, мои дорогие, — сказала она своим щупальцам. — Нашему голоданию пришел конец. Давайте насытимся, как я того заслуживаю! — Неферет поднималась по мраморной лестнице со множеством ступенек, а за ней струилась Тьма, словно шлейф коронационной мантии королевы. Она посмотрела вверх. Из наружных стен выступали золотые статуи богов верхом на омываемых дождем боевых конях. Казалось, они приветствуют и приглашают ее.

Под ними из трех резных остроконечных дверных проемов вырисовывались статуи кланяющихся людей.

— Мне, — сказала она безмолвным статуям. — Вы кланяетесь мне. — Глядя вверх, Неферет прочитала слова, написанные под каждой из трех групп поклоняющихся статуй: ПЛОДЫ ЖЕ ДУХА ЕСТЬ ЛЮБОВЬ, РАДОСТЬ, МИР, ТЕРПЕНИЕ, БЛАГОСТЬ, МИЛОСЕРДИЕ, ВЕРА, КРОТОСТЬ, САМОКОНТРОЛЬ.

Неферет рассмеялась.

— Похоже, это будет проще, чем я себе представляла.

Обнаженная Неферет вошла в собор, выбрав дверь, на которой было слово «ТЕРПЕНИЕ». Внутри стены были окрашены в приглушенный розовый цвет, который напомнил ей о крови, разбавленной потоками слез. Она подумала, что это идеальный цвет. Повернув налево, она проследовала по извилистому холлу, пока не дошла до главного входа в святилище. Двери были закрыты. Неферет нежно улыбнулась своим щупальцам Тьмы.

— Да, пожалуйста, откройте их.

Щупальца повиновались.

Неферет шагнула в большое овальное помещение. Звучали самые последние несколько нот гимна, и пока они вытягивали «ааааминь», Неферет воспользовалась возможностью, чтобы оценить обстановку, прежде чем ее заметят. Это действительно было прекрасное святилище. Хотя из-за бархатных бледно-лиловых мягких сидений и стилизованных под арт-деко витражей, выполненных в цветах нежного румянца и сирени, она подумала, что это выглядит скорее как один из богато украшенных театров, что были так распространены в Америке на рубеже прошлого века, чем как собор. Его круглый, разноуровневый, сужающийся вниз к центральной сцене амфитеатр, очевидно, был создан более для драмы, чем для поклонения.

Неферет улыбнулась, наслаждаясь иронией.

— Тсс! — Раздался шепот из тени в дальней части комнаты, когда священник начал службу с нудно повторяющихся молитв. — Простите. Вам нужна помощь? — Полная женщина средних лет подошла к Неферет. Она была так очарована видом обнаженного тела Неферет, что даже не взглянула на ее татуировки.

Неферет повернулась к ней.

— Да, нужна. — Неферет развела руки, как будто хотела обнять женщину. В замешательстве моргнув, женщина подошла к ней ближе. Неферет напала с ослепляющей скоростью, проведя по ее горлу своими похожими на когти ногтями, и поймав женщину, когда та рухнула вперед. Тогда Неферет обняла ее, но поцелуй, которым она поделилась с женщиной, был направлен на кровоточащую рану на горле. Неферет осушила ее тело, питаясь ее энергией.

Кто-то в дальней стороне собрания закричал.

Неферет увидела, как люди повернулись к ней. Она выпустила женщину. Ее тело упало на пол со звуком окончательного удовлетворения.

Подняв подбородок, Неферет откинула волосы назад и шагнула вперед, чтобы стать внутри святилища.

— О, Боже мой! Она — вампир!

— Она голая!

— Она только что убила миссис Петерсон!

Люди начали кричать. Некоторые даже стали покидать свои скамьи.

Неферет подняла руки.

— Запечатайте двери! И покажитесь им!

Тени вокруг Неферет зашевелились, словно клубок змей, и приобрели форму щупальцев, которую могли видеть люди. Присутствующие на службе замерли, в ужасе глядя, как они скользят вдоль каждой из дверей и словно паутиной опутывают их, запечатывая изнутри.

— Чего вы хотите? — Седой человек, одетый в черную мантию с отделкой из алого бархата шагнул к ней с амвона.

— Я Неферет, — сердечно ответила она. — А вы кто?

— Я доктор Эндрю Маллинс, священник Собора на Бостон-Авеню. В чем смысл этого насилия?

— Насилие? — Улыбнулась Неферет. — О, совершать насилие я только начала. Это — она указала перемазанным кровью пальцем на тело женщины — не было даже соответствующей закуской.

— Властью, данной мне во имя нашего Господа и Спасителя, я требую, чтобы вы покинули это святое место и не больше никому не причиняли вреда!