Расплата

Он встал передо мной и сделал шаг. Потом еще. Облака скрыли луну, лес потемнел. Мы остановились. Справа от нас треснула ветка. Дерек развернулся так быстро, что врезался в меня, толкая обратно, что я упала; он покусывал меня, когда я двигалась недостаточно быстро.

Вернувшись на поляну, я смогла разглядеть темный силуэт на краю. Хрустнула еще одна ветка, и Дерек ударил меня по ногам, толкая и пихая меня, пока я не оказалась на другой стороне поляны, прямо у густого кустарника.

— Я не могу… — прошептала я.

Он щелкнул зубами и зарычал. Нет, можешь.

Я встала на четвереньки, выставив ладони перед лицом, чтобы расчистить путь и не поцарапаться. Продвинулась на несколько футов и врезалась в дерево. По обеим сторонам густые кусты. Я повернулась сказать Дереку, что не могу ползти дальше, но он остановился на краю расчищенной мною дыры. Его зад блокировал проход.

Облачный покров поредел, и на тропе материализовалась фигура. Это был еще один волк, черный как Дерек. Казалось, он надвигался на нас, бесшумно, как туман, приближаясь медленно и неуклонно.

Луна наконец-то вышла из-за облаков, но волк остался черным, как темень, от носа до ушей. Я заметила светлые полоски вдоль одного бока. Прищурившись, разглядела, что в этом месте отсутствовал мех, обнажая розовую кожу, сморщенную недавно появившимися рубцами. Я видела эти шрамы всего несколько дней назад.

— Рамон, — прошептала я.

Дерек зарычал. Шерсть встала дыбом, хвост поднят, клыки обнажены. Но волк двигался на нас твердо и неумолимо. Наконец Дерек не выдержал и с рыком кинулся на противника.

Рамон остановился. Он не двигался. Даже не рычал. Он просто стоял, пока Дерек не оказался совсем рядом, а затем сделал ложный выпад в сторону и побежал прямо на меня.

Дерек попытался остановиться, но сделал слишком большой рывок и улетел в кусты.

Когда Рамон помчался на меня, я встала уйти, но кустарник оказался слишком густым. К счастью, он был слишком густым и для Рамона, и он не смог протиснуться дальше, чем Дерек. Мне пришлось лишь терпеть вонь его дыхания, пока он пытался продвинуться.

Затем он вскрикнул и полетел обратно — Дерек вцепился зубами в его бедро. Рамон освободился и бросился на Дерека. Тот уклонился и прошел мимо Рамона, чтобы закрыть путь ко мне.

Мгновение я могла видеть лишь хвост Дерека. Затем различила Рамона в стороне. Он отступал, оглядываясь по сторонам от Дерека, словно оценивая ситуацию.

Он рванулся влево. Дерек вскочил, щелкая зубами и рыча. Рамон сделал ложный выпад вправо. Дерек за ним. Еще раз налево. И снова Дерек успел. Словно в тот вечер на детской площадке, когда Лиам продолжал делать вид, что пытается схватить меня, дразня Дерека и смеясь каждый раз над его реакцией.

— Он дразнит тебя, — прошептала я. — Пытается измотать. Не покупайся на это.

Дерек зарычал и напрягся, словно запрещая лапам бежать. Но это не помогло. Каждый раз, как Рамон предпринимал движение в мою сторону, Дерек подпрыгивал, клацая зубами и рыча.

Наконец Рамон устал от игр и побежал в полную силу на Дерека. Они ударились с хрустом ломающихся костей и упали, кусаясь и рыча, фыркая и визжа, когда клыки попадали в цель.

Я инстинктивно сжала нож. Я знала, что должна что-то сделать. Прыгнуть на них. Защитить Дерека. Но я не могла. В другой день, когда я увидела драку Дерека и Лиама в человеческом облике, они двигались слишком быстро, чтобы я могла вмешаться. Сейчас тот бой казался невероятно медленным по сравнению с нынешней битвой. Бешеный клубок меха и ярости, катающийся по поляне. Одна неразличимая масса черной шерсти, мелькающих клыков и брызг крови.

Я должна была что-то предпринять, потому что у Дерека была серьезная ахиллесова пята, — я. Он никак не мог забыть, что я рядом, и каждый раз, когда Рамон кидался в мою сторону, Дерек переставал драться, чтобы прикрыть меня.

Я хотела сказать ему, чтобы он забыл обо мне. Со мной все в порядке: зарывшись, я заползла глубоко в кусты и была вооружена, а партнера Рамона, Лиама, поблизости не видно. Но я знала, что от моих слов не будет никакого толку. Дереком двигал инстинкт защитника.

Я поднялась и, потянувшись что есть сил, схватила нижнюю ветку дерева за спиной. Расцарапанная ладонь ныла, но я не обращала внимания на боль. Я вскарабкалась, поднялась быстро и легко. Сложнее всего было не смотреть вниз каждый раз, как я слышала хрип и визг.

Наконец я оказалась слишком высоко для Рамона и крикнула Дереку, что нахожусь в безопасности. Он, конечно, не смог не проверить и обернулся, тем самым лишившись клока шерсти на шее. Но он увидел, где я, и с полными силами бросился в бой.

Но каким бы большим ни был Дерек, он не был таким же опытным как взрослый оборотень. Когда мы столкнулись с Лиамом, Дерек сбежал, признавая, что соперник намного круче. Временами Дерек может казаться высокомерным, но в нем нет бравады. Если он не может выиграть бой, то без проблем убежит.

Однако на этот раз он не мог сбежать.

Я схватила нож и поползла по ветке, пока не оказалась над дерущимися.

«Говоря о браваде…»