Расплата

– Сюрприз, Эл. Я могу войти?

Она решительно направилась в гостиную, прежде чем я успел ответить. Я закрыл дверь и последовал за ней.

Это была золотая девушка, в мехах и в платье на тонких бретельках. Декольте было глубокое, особенно в середине, и открывало ложбинку между грудями. Серьги в форме громадных золотых колец сверкали, когда она поворачивала голову. Высокий гребень – полухрустальный и полузолотой – удерживал волосы, поднятые вверх а-ля Жозефина.

– Мелани Рэндалл! – произнес я с восхищением. – Вы неописуемы!

– Спасибо! – Она обворожительно улыбнулась. – Может быть, вы пригласите меня присесть и предложите выпить?

– Садитесь и выпейте чего-нибудь, – повторил я. Она наполнила стаканчики, и мы с комфортом устроились на диване. Затем она взяла стакан и откинулась на, спинку.

– Эл, почему вы не появляетесь? Сегодня вечером я, добрая самаритянка, пришла навестить вас только по зову сердца.

– Вы хотите сказать, что принесли женский дух, который подействует на меня, как вода на путника в пустыне?

– Нет, я пришла жаловаться. После телефонного звонка от Жюстин сегодня во второй половине дня у Френсиса от страха начались колики в желудке. Он так страдал, что его состояние передалось мне. Он уже видит себя узником тюрьмы Сан-Квентин, работающим кайлом в каменоломне под надзором мамаши Рэндалл в форме охранника и с карабином в руках.

– Что же вы хотите, чтобы я сделал?

– Успокойте его. Скажите, что не будете арестовывать его в качестве подозреваемого в пособничестве. Он считает вас очень хитрым, потому что вам удалось заставить Жюстин рассказать о ложном алиби и сделать вид, что об этом вам стало известно от Френсиса. Судя по голосу в телефонной трубке, Жюстин действительно была вне себя, когда разговаривала с ним. Во всяком случае, она напугала Френсиса.

– Ему не нужно бояться. Я не собираюсь арестовывать ни его, ни его сестру.

– Эл, вы шикарный парень! – сказала она с радостной миной. – Садитесь рядом со мной, если у вас не назначено свидание.

– Я действительно назначил свидание, – ответил я, осторожно садясь рядом с ней.

– Да? – Она подняла брови. – Как это романтично! Держу пари, что это одна из ваших анемичных блондинок с плоской грудью. Что касается меня, то у меня никогда не хватало времени на романтику, мой стиль – брать быка за рога!

Она выпила глоток скотча.

– Следовательно, малыш Френсис вне подозрения? А то заело его так, что он поднялся, оделся и направился к мамаше. Мне показалось, что у него появилось желание выплакаться на ее гранитной груди.

Ее бедро привычно прижалось к моему.

– Я бедная Золушка! Стоило мне встретить прекрасного принца, как я узнаю, что у него свидание!

Я откашлялся, чтобы прочистить горло, так как следовало что-то сказать.

– Ха-ха-ха! – разразилась она смехом. – Я сама виновата, что меня сослали на кухню!

Ее стакан был пуст, я снова наполнил его, а заодно и свой.

– Что это еще за история с алиби? Убийца – один из них?

– Вполне возможно.

Взглянув на часы, я увидел, что еще всего лишь четверть восьмого.

– У вас два свидания, донжуан? – спросила Мелани.

– Нет, одно.

– Тем лучше. Раз так, я смогу выпить еще шесть стаканчиков до того, как вынуждена буду уйти.

– После этого вы будете обслуживать себя сами, – твердо заявил я. – Мне понадобятся все мои силы.

Она скрестила ноги. От этого подол золотой туники поднялся выше колен, но она не потрудилась одернуть его. Я внимательно осмотрел открывшуюся картину, не пропуская ни одного квадратного сантиметра нейлона. Даже если бы и хотел, я не смог бы удержаться.

Мелани продолжала наблюдать за мной уголком глаза, но начала уже успокаиваться. По губам скользнула уверенная улыбка. Рыбка клюнула!

– Я сожалею о том, что произошло сегодня утром, Эл, – сказала она низким голосом. – Я потеряла голову и не соображала, что говорю. Я вела себя отвратительно!

– Вы заставили меня плакать целый день. Она коснулась моей руки кончиками пальцев, затем растерянно вцепилась в мои бицепсы.

– Я рассказала вам про Алису такие гадости! Вы знаете, Эл, во всем этом нет ни слова правды. Пожалуйста, поверьте, сейчас я искренна. А утром я просто была зла на вас. И сказала первое, что пришло в голову.

Ее пальцы скользнули по моей руке в ладонь и осторожно подняли ее.

– Вы меня прощаете, Эл? – прошептала она и прижала мою руку к своей груди, чтобы лишить меня возможности ответить отказом.

– Если вы будете продолжать в том же духе, я предпочел бы видеть вас такой, какой вы были сегодня утром.

– Если хотите знать правду об Алисе, – сказала она спокойно, – мы с ней похожи.

– Мелани, мое сокровище, – сказал я. – Вы уникальны!

– Вовсе нет, – запротестовала она. – Хотя таких, как я, немного. Алиса тоже хотела стать частью этого меньшинства. Как я могла не признать в ней то, что хорошо знаю в себе? Когда она говорила, что хочет развлекаться, это означало, что она хочет мужчину.

Я нежно сжал пальцы ее правой руки, и Мелани принялась ворковать:

– Ну я и дала ей мужчину… Дюка Амоя. Откровенно говоря, я не думала, что она так далеко зайдет.