Расплавленный жемчуг Галактики

— Насчет футбола понятно. А насчет… В мироздании действуют те же законы. Вельзевул не имеет права воздействовать на людей физически. Тут не его компетенция. Я думаю. Зловещая Тень предприняла отчаянную попытку вывести вас с Катюшей из игры (как это делают защитники-костоломы в футболе, ломая опасным нападающим ноги). Но в следующий раз действовать открыто она вряд ли рискнет. Иначе окажется «на скамейке штрафников» …

— То есть потеряет больше, чем выиграет?

— Да, Ваня. Кстати, твое поведение удивляет меня не меньше.

— Что-то не так? — прикинулся наивным мальчиком Стрельцов, хотя сам догадывался, что наломал дров дай бог.

— Ты еще спрашиваешь? — возмутился Старолюб. — Даже краткосрочное копирование в Ноосфере чужой матрицы влечет за собой, как тебе известно, блокировку инфохомоса со стороны высших сил. А уж дергать матрицу, как репку, — просто немыслимо. Я подозреваю, что эту самоубийственную мысль в твое сознание внедрила скорее всего Зловещая Тень, пользуясь тем, что ты находился в состоянии аффекта.

— Наверное, так, — согласился Иван и добавил, как провинившийся школьник: — Больше не повторится.

— Надеюсь. Вдумайся, кто ты такой?.. Мимолетная искорка в просторах мироздания. Никто не давал тебе права распоряжаться в тонких структурах, как у себя дома. Благодари господа, что тебе есть туда хотя бы доступ. Ведь для большинства людей невидимые измерения просто не существуют даже в мыслях. Ты — избранный. Но помни, что сила…

— Дается во благо, — продолжил Чтец. — Это я давно уяснил.

— Хорошо. Извини, Ваня. Мне пора. Приготовься. Удачи! — приятный баритон стих, а Ванька вывалился (теперь уже по-настоящему) на планете МХ-747.

Инфохомос мгновенно подключился к технополю, опоясывавшему данную планету, и убедился, что попал именно туда, куда добрый фантом и обещал его «высадить». Однако сие подтверждение ничуть не обрадовало Ивана. Старолюб, как всегда, «удружил». Ведь МХ-747 контролируется Тарантулом! Это называется: «Из огня да в полымя!» Дружище-призрак выкинул здесь Чтеца, словно свежую, еще не продырявленную мишень в тире. Дескать, дорогие боевики, зачем вам тратиться на опасные межпланетные экспедиции? Вот же он, Стрельцов, у вас под боком. Ату его, ребята! Однако, к чести Ивана, надо признать, что, как бы он ни злился на Старолюба, в глубине души парень все же понимал, что хитрый старик ничего не делает просто так, случайно. Раз фантом лично вмешался в ход событий, чтобы высадить своего протеже именно в этой дыре, значит, здесь его ожидает какая-то разгадка… например, с чего это вдруг Тарантул открыл «сезон охоты» на инфохомосов? Если чета Стрельцовых где-то и перешла ему дорожку, то лишь случайно, косвенно, вероятно, по линии службы в Галбезе. Хотя Иван, будучи полковником БГБ, не припоминал в своей практике заданий, связанных непосредственно с Тарантулом. «Ладно, разберемся», — с оптимизмом подытожил гринчанин.

Литера «X» в абревиатуре «МХ-747» означала, по общепринятой межзвездной классификации обитаемых планет, что данный мир признан, с точки зрения массовой колонизации, бесперспективным. Икс, по шуткам космодесантников, — официальный крест на планете. Но только лишь официальный. На практике зачастую указанная литера использовалась влиятельными галактическими кругами в качестве удобной вывески, этакого незримого шлагбаума, запрещающего свободный въезд на конкретную планету. Поэтому, как офицер БГБ, Стрельцов относился ко всей серии «MX» с нескрываемым подозрением и предубеждением. Зачем понадобилось отгораживать вполне пригодный для жизни мир от любопытных глаз в данном случае — это еще предстояло выяснить… несмотря на литеру «М» в названии, обозначающую, как правило, «химическую опасность». Для проверки на органолептику Ванька шумно втянул ноздрями воздух. Никаких явных примесей чужеродных химикатов он, к своему удовлетворению, не почувствовал.

Гринчанин осмотрелся по сторонам. Судя по всему, он очутился в большом городе с многочисленными высотными административными зданиями и обширными жилыми кварталами. Однако выглядело все вокруг как-то странно. Не город, а сплошная новостройка. Дома, громоздящиеся вдоль ровных улиц, с одной стороны, создавали впечатление вроде бы законченных архитектурных сооружений. Но, с другой стороны, на широких проспектах не было видно ни одного человека, ни машин, ни каких-либо вещей, ни даже просто случайно оброненных бумажек или окурков, другого бытового и производственного мусора и т. д. Из окон не выглядывали лица хозяев; не лилась музыка и не слышалась болтовня дикторов телевидения и радио; не чувствовался запах приготовления пищи или, наоборот, зловоние отходов. В общем, вся городская панорама необъяснимым образом напоминала огромный склеп, в котором иногда кто-то появляется, но никто не живет. Для чего же тогда понадобилось выстраивать шикарные с виду кварталы и потом не жить в них? Или даже не заселять? Кто ж это вдруг спугнул потенциальных горожан?