Расплавленный жемчуг Галактики

Вскоре крупные пернатые хищники, которые парили высоко в небе, стали проявлять повышенную нервозность. Они громкими криками подавали какие-то знаки своим сородичам. И Ванька понял, что Тарантул с облавой не заставил себя ждать. Идут по следу безошибочно, как.гончие псы.

Однако к этому времени Стрельцов при помощи то— низирующего укола из аптечки уже успел привести в чувство Катерину, надежно перевязать ей новую рану на плече и крепко-накрепко заклеить ее водонепроницаемым пластырем.

Делать нечего. Но не сдаваться ж на милость злобным диверсантам! Супруги в последний раз нежно обнялись, взялись за руки и медленно вошли в воду. Сначала по грудь, потом по шею… и через минуту две человеческие фигуры полностью исчезли в прозрачных глубинах чистого тропического озера.

Опытные следопыты Тарантула без труда «вычислили» путь беглецов до самого уреза воды. Там группа преследователей разделилась на три части, две из которых быстро отправились в разные стороны вдоль берега. Их цель — проверить, не выскочили ли гринчане из воды где-нибудь невдалеке отсюда, чтобы снова углубиться в лес. Третья группа осталась в дозоре по месту обнаружения следов. Водная равнина хорошо просматривалась вплоть до противоположного берега, темнеющего узкой полоской под самым горизонтом. Но никаких плавсредств на поверхности озера преследователи не засекли. Следовательно, искать надо где-то на берегу. Вымуштрованная до автоматизма боевая команда не сомневалась в успехе ни секунды. Судя по всему, далеко Стрельцовым уйти не удалось. Следы-то были еще совсем свежими.

Однако под конец дня диверсантов постигло глубокое разочарование. Обрыскав засохшие камыши на несколько километров вокруг, поисковики не обнаружили ни единого следа. Пришлось отложить погоню на завтра. А пока заночевать в том месте, где исчезли беглецы. Опасаясь подвоха, опытные бойцы совсем не разводили огня. На ужин использовали сухой паек. Группа искусно замаскировалась в прибрежном сушняке с такой тщательностью, что даже специально обученные ночихинские рейнджеры, наверное, не заметили бы ничего подозрительного.

Поздним вечером, можно сказать, уже почти ночью, тихая водная гладь, освещенная мерцающим блеском удивительно ярких ночихинских звезд, внезапно вспузырилась, покрылась мелкими дрожащими крапинками. Затем вода побелела, вспучилась… и вдруг с шумом вздулась высоким фонтаном прямо под самым берегом. В тот же миг густые засохшие камыши вокруг притаившихся громил Тарантула вспыхнули одновременно в нескольких местах, образовав огненный круг — ловушку. Жаркое пламя высотой до трех метров напористо приближалось к диверсантам, буквально выкуривая их с облюбованных местечек. Пал с треском быстро продвигался вперед, оставляя за собой дымящийся торфяник. Сушняк горел, как порох. Казалось, что он только и ждал первой искры, чтобы погрузиться в дымящуюся топку. Диверсантам поневоле пришлось забыть про маскировку и меры предосторожности. Часть из них, спасаясь бегством, успела выскочить между огненными участками наружу и улепетывала от распространяющегося пламени с внешней стороны горящего круга. Другая часть, сбившись в кучу, столпилась у самой воды. Чтобы окунуться в спасительное озеро, когда подойдет огненный вал.

Но неожиданно со стороны джунглей раздались чавкающие звуки, топот и хрюканье. Прямо на огонь неслась лавина каких-то тварей. Крупные животные достигали двух метров в высоту и напоминали по виду несоразмерно гипертрофированных кальмаров. Круглый набалдашник наверху, вроде головы, шумно всасывал воздух. Тело раздувалось, наподобие бальной юбки, а затем быстро сокращалось, выталкивая через «сопло», расположенное в основании туловища, мутный газ. Вздымались клубы пыли, из которых тут же вылетал диковинный зверь, подброшенный воздушной струёй. Совершая высокие реактивные прыжки, стая очень быстро приближалась к пожару. Чудовищные «кальмары» плотным слоем оттесняли диверсантов (успевших только что выскочить из огненной ловушки) назад, к костру. Воины Тарантула, не желая отступать, дружно с вскинули лучеметы и открыли огонь по наступающему в стаду. Однако, к удивлению людей, тела сухопутных головоногих существ оказались вполне приспособленнымими к высоким температурам. Кожные покровы ночных монстров защищались мелкими жаростойкими чешуйками. Кроме того, корпус каждого животного, словно панцирем, покрывался дополнительно кремнеевидной тугоплавкой кольчугой, которая, вероятно, играла роль и противокумулятивной защиты (поистине, у природы есть чему поучиться!). Поэтому сразить реактивного гиганта из лучемета было не так-то просто. Если только не произвести несколько попаданий в одно и то же место либо не подстрелить необычную тварь точным выстрелом в глаз!