Расплетая закат

Как вдруг ладонь сына шаньсэня пронзила знакомая алая стрела. После этого прилетели еще две стрелы, пока все три сына не упали на землю с тяжелыми ранами.

«Неужели?» Я вытянула шею, выискивая Сарнай.

Через ворота ворвались лошади и поскакали мимо огня, поднимая копытами угли и пепел. В воздухе замелькало еще больше алых стрел, раздались крики – последние звуки солдат перед смертью.

Люди шаньсэня отвлеклись, и я спешно повела папу с Кетоном в угол, подальше от боя.

Затем начала снимать мешки с их лиц, но в последний момент передумала. Я не хотела, чтобы они видели меня такой, – скорее демоном, нежели девушкой.

– Стойте здесь, – сказала я, положив руки на их плечи. – Тут вы в безопасности.

– Майя? – позвал отец. – Это ты?

Я закусила губу и промолчала. Когда он произнес это имя, мое сердце почти защемило. На секунду я почувствовала намек на тоску, но чувство быстро прошло.

Повернувшись к разразившейся битве, я обнаружила леди Сарнай с лордом Синой, окруженных небольшим батальоном воинов.

Раньше мне не доводилось видеть леди Сарнай в бою. Она была быстрее любого мужчины и такой же сильной. Ни один из солдат шаньсэня не мог сравниться с ней в мастерстве стрельбы из лука; она пристрелила дюжину врагов, расчищая путь лорду Сине, чтобы тот мог атаковать ее отца.

Но, наделенный силой демона, шаньсэнь с легкостью одолел своего бывшего излюбленного воина. Он сломал копье Сины пополам, швырнул мужчину в крепостную стену и издал ликующий рев, как тигр.

Я нашла взглядом амулет, раскачивавшийся над его броней. Обсидиан заблестел от магии Гиюрак, и я испуганно догадалась, что сейчас будет.

Шаньсэнь повернулся к дочери, которая направлялась к нему с поднятым луком.

Уронив сломанное копье лорда Сины, он развел руки, словно подначивая ее к нападению. Дождавшись, когда между ними будет шагов двадцать, он коснулся амулета… и слился с Гиюрак, превращаясь в тигра, его человеческая кожа поросла белой шерстью.

Я уже видела, как он превращался, а вот леди Сарнай была к такому не готова. Натянув поводья, она пригнулась, группируясь перед атакой отца.

Нужно было что-то делать! Но я находилась в другой части площади – слишком далеко, чтобы помочь.

Двигаясь с непостижимой скоростью, тигр набросился на нее. Ее лошадь заржала, и леди Сарнай выпала из седла, исчезая из виду. Большинство воинов умерло бы на месте, и сначала я испугалась, что именно такая судьба постигла Сарнай. Но затем она вновь показалась, борясь с тигром голыми руками.

Шаньсэнь поднял когти к ее горлу.

«Стойте! – мысленно крикнула ему я. – Она – ваша дочь! Это вы научили ее драться».

В его глазах промелькнула неуверенность. Шаньсэнь зарычал, но прислушался.

«Демон искажает ваши мысли. Не позволяйте ей убить вашу дочь».

Пока я говорила с ним, леди Сарнай пыталась отодвинуться от его когтей и восстановить равновесие.

«Убей ее! – крикнула Гиюрак из амулета. Ее голос перебил мой, и сомнения шаньсэня развеялись. – Убей!»

Когти тигра замерли в воздухе. Мой желудок скрутило от ледяного страха. Я была уверена, что в следующую секунду леди Сарнай умрет. Его лапа начала опускаться, но дочь шаньсэня ловко перекатилась, и в этот момент на тигра налетел лорд Сина, вонзая клинок в его бок.

Тигр взревел от боли и закорчился. Леди Сарнай подняла меч. В отличие от отца, она не мешкала, но было все равно слишком поздно. Шаньсэнь прыгнул над костром и исчез.

В тот же миг огонь погас, и леди Сарнай воткнула меч в тлеющие угли. Я не видела ее лица, но ее плечи раздраженно поднимались и опускались. Она упустила свой шанс победить отца.

Отвернувшись от пепелища, она подошла к знамени шаньсэня, сломала палку о колено и порвала флаг пополам.

– Шаньсэнь отступил! – объявила леди Сарнай. – Закрыть ворота!

По ее приказу двери Зимнего дворца с грохотом захлопнулись.

Битва закончилась.

Глава 27

Победой это было сложно назвать.

Леди Сарнай понимала не хуже меня, что шаньсэнь отдал Зимний дворец, потому что он не имел стратегической ценности. Самая маленькая из резиденций Ханюцзиня, она была построена в мирное время, чтобы королевская семья могла переждать в ней суровые аландийские зимы. Защитой дворцу служило только расположение на вершине скалы, а скупые запасы оружия в военных казармах разобрали еще во время Пятизимней войны. У него даже не было выхода на Большую Пряную Дорогу.

Остановившись здесь, император Ханюцзинь совершил ошибку. Весенний дворец, расположенный вдоль восточного побережья Аланди, находился всего в неделе пути и защищался как имперским флотом, так и цзяпурской армией – самой сильной в стране. Теперь, когда Ханюцзинь мертв, никто не мог помешать шаньсэню захватить столицу… и всю Аланди.

Никто, хотела я сказать леди Сарнай, кроме нее.

Ее братьев заковали в цепи; из их рук, ног, ребер и плеч торчали алые стрелы. Каждая рана выглядела преднамеренной – она должна была принести жгучую боль, но не убить.

Игнорируя их мольбы о прощении, Сарнай забрала свой лук из ясеня у старшего брата.

– Отведи их в темницу, – сказала она лорду Сине. – Я позже решу, что с ними делать.