Расплетая закат

С шаньсэнем нас разделял мост шириной с десять солдат. На каменном столбе у его начала было выгравировано послание от первого императора Аланди, приветствовавшего всех в столице, Цзяпуре, где начиналась и заканчивалась Большая Пряная Дорога, где сопутствовала удача и разрешались все беды. Я гадала, представлял ли когда-нибудь первый император, что этот мост – единственный путь в Цзяпур, – также станет порогом войны.

Вдоль стен столицы росла слива, ее ветви с нежно-розовыми бутонами гнулись под тяжестью снега. Поскольку война не затрагивала Цзяпур уже много веков, он считался одним из самых красивых городов в мире. Но теперь, когда его захватил шаньсэнь, я сомневалась, что он по-прежнему мог похвастаться своей красотой.

За Цзяпуром возвышался Весенний дворец, его высокие аквамариновые башни пронзали облака. Я не видела признаков траура по Ханюцзиню – только знамя шаньсэня на каждой крыше, как яркое зеленое пятно, стекавшее по стенам.

Его армия ждала нас по ту сторону реки.

– Ради этого мы и сражаемся, – говорила леди Сарнай солдатам. Я пропустила большую часть ее воодушевляющей речи, но, услышав свое имя, сосредоточилась.

– …Тамарин наденет всем нам известную легенду – платье, окрашенное кровью звезд.

Я коснулась амулета и призвала последнее платье Аманы. Оно оплелось вокруг меня от плеч до щиколоток с великолепием полночной бури. Блистательность звезд почти ничего не весила, бесконечные складки ночи вихрились вокруг меня, как облака. Позади раздались восторженные вздохи, но я не сводила глаз с Эдана. Из всей толпы он единственный смотрел на меня, а не на платье.

По сигналу леди Сарнай мы галопом поскакали по мосту. Мимо меня с громогласным топотом пробежали мечники, и я мельком оглянулась на Кетона, стоявшего среди лучников. С луком, висевшим на плече, он помогал другим солдатам поднять ручную пушку и найти идеальное место, с которого из нее можно будет выстрелить в армию шаньсэня.

Им не дали такой возможности.

В двадцати шагах от нас из бушующей реки поднялась холодная морось и внезапно сгустилась в непроходимый туман.

И сквозь эту дымку я увидела его.

Шаньсэнь стоял в полном одиночестве, без армии позади и с одним только палашом, спрятанным в ножнах на поясе. Он медленно поклонился, его отороченный мехом плащ взметнулся за спиной. Поверх военной формы он надел золотую броню, и посреди его торса ярко сияла голова тигра.

Что-то было не так. Почему солдаты шаньсэня не стояли с ним на мосту?

– Эдан, – пробормотала я, показывая на военачальника.

– Назад! – крикнул он леди Сарнай. – Это…

Слишком поздно.

Шаньсэнь явился не один, а в сопровождении сотен призраков. Они вышли из тумана: с оголенных костей свисала мертвая плоть, остатки кожи были молочно-белыми, как снег, глаза – черными, как оникс.

– Едем дальше! – крикнула леди Сарнай и помчалась к своему отцу.

Призраки окружили их с лордом Синой и отрезали ее от шаньсэня, а также перекрыли все пути к отступлению нашим солдатам. Запаниковав, те полностью забыли наставления Эдана.

«Сентурна. Ты знаешь, что тебе не победить. Присоединяйся к нам».

Проигнорировав призраков, я повернулась к нашим солдатам.

– Помните, что рассказывал вам Эдан! Не слушайте их! Закройте свой разум всему, что они говорят, – это не по-настоящему!

Эдан послал огненный шар в туман, и тот на секунду рассеялся, а враги отступили. Но тут солдаты начали замирать один за другим, их руки и оружие застыли в воздухе. «Они слушают призраков», – догадалась я с тяжестью на сердце. Армия леди Сарнай будет повержена без единой потери со стороны шаньсэня.

Я сжала юбку, приказывая силе платья прогнать призраков, но ничего не случилось. Почему у меня не вышло призвать его магию?

«Потому что Амана отвергает тьму в тебе, – ответил мой демон. – Тебя уже не спасти, Сентурна. Но еще не все потеряно! У тебя есть другая магия – достаточно мощная, чтобы управлять платьем. Да, используй свою жажду, злость и ненависть к шаньсэню, чтобы призвать кровь звезд. Наша магия и Аманы не должна враждовать между собой. Объедини ее и станешь куда более могущественным демоном, чем Гиюрак…»

– Хватит! – я мысленно заглушила голос и ворвалась в бой.

Призраки тотчас перешли в наступление, их тонкие пальцы вцепились в мое платье.

Я выдернула подол из их хватки, и от моего гнева кровь звезд с мерцанием ожила. По юбке расползлись светящиеся багряные жилки, которых я раньше никогда не видела.

Вспомнив слова своего демона, я сразу же подавила злость. «Должен быть другой способ». Если это платье – мое сердце, то наверняка оно знало, как остро я в нем нуждалась.