Распутница и принц

– Рафик, прошлая ночь была прекрасна. – Она заставила себя положить книгу. Она заставила себя посмотреть ему в глаза. – Невозможно улучшить совершенство.

– Ты боишься, что следующий раз обернется разочарованием?

– Я думаю, следующего раза не должно быть. Я не могу быть частью вашей жизни, Рафик. – Стефани проглотила ком в горле.

– Я пришел сюда предложить тебе постоянное место. Независимость, к которой ты так стремишься. Здесь, в Аравии. Ты могла бы управлять моими конюшнями. Кроме того, теперь, когда болезнь удалось победить и о ней можно говорить за пределами конюшен, твоя слава начнет расти. Ты могла бы взять себе помощников, обучать других. Твои знания будут востребованы повсюду. Ты останешься моим главным ветеринаром, но я не стану ограничивать тебя пределами Бхарима. Стефани?

Из-под ресницы выскользнула слезинка. Она быстро смахнула ее. Только не плакать. Она не могла позволить Рафику увидеть, как она его любит.

– Это очень великодушное предложение, Рафик.

– Но, несмотря на это, ты его не примешь, верно? Но почему?

– Я буду вашей любовницей и вашим главным королевским ветеринаром? Но что будет, когда я вам надоем? – Она беспомощно уставилась на него.

– Стефани, пусть это тебя не тревожит. – Взяв Стефани за руки, Рафик улыбнулся ей. – Этим утром я осознал, что ты никогда мне не надоешь.

У нее защемило сердце. Что плохого, если она останется здесь, с любимым мужчиной, в роли, которая давала гораздо больше всего, на что она могла надеяться в Англии? Но было одно препятствие.

– Теперь, когда вы выиграли Сабр, ваш народ будет ждать, что вы снова женитесь и обзаведетесь наследником, разве не так? Вы не можете этого отрицать. Так что мое присутствие здесь будет не просто неудобным, оно будет неприличным для любого из нас.

– Ты не неудобство, ты необходимость. – Рафик провел рукой по волосам. – И потом, в ближайшее время я не собираюсь жениться.

– Это ничего не меняет. Я все равно не могу остаться.

– Почему, Стефани?

– Потому что я люблю вас! – Признание эхом разнеслось по комнате. – Ну вот. Я это сказала. Я люблю вас. Я понимаю, что это нелепо. У меня нет ничего, что могло бы сделать меня приемлемой для ваших подданных, даже если бы я была девственницей. Но ведь это не так, и мы оба слишком хорошо это знаем. И главное, вы не любите меня, Рафик!

Наступила долгая пауза. Потом он покачал головой.

– Стефани, я люблю тебя. – Рафик выглядел изумленным. – Я люблю тебя. Но что и вправду смешно, так это то, что, сидя утром в библиотеке и перечисляя все причины, почему я хочу, чтобы ты осталась, я не догадался…

– Вы говорите так, только чтобы убедить меня остаться.

Рафик яростно замотал головой.

– Я люблю тебя, Стефани.

– Вы не можете. – Ей показалось, что сердце сейчас выскочит из груди.

– Могу, – твердо возразил он. – Я люблю тебя. И не хочу, чтобы ты осталась здесь на полгода, или на год, или даже на десять лет. Я хочу, чтобы ты осталась в моей жизни навсегда.

– О, Рафик. – По ее щекам текли слезы.

– Стефани, я не стану запирать тебя в золотой клетке. Не буду пытаться изменить то, что люблю в тебе больше всего. Ты будешь моей женой, но останешься моим главным ветеринаром, станешь моим шталмейстером, кем захочешь.

– Рафик, я не могу выйти за вас.

– Ты меня не слушаешь, Стефани. Ты по-прежнему будешь независимой…

– Дело не в независимости. Дело в несоответствии. Я не обладаю ни одним из качеств, которые ваши люди требуют от принцессы.

– Родословная, происхождение. – Он раздраженно вздохнул. – Как же мне это надоело! Вчера, когда я сказал, что мы должны привнести в Сабр свежую кровь, я думал о наших лошадях. У жеребенка, страдающего припадками, прекрасная родословная, но в его чистой крови таится изъян, делающий его слабым. История! Наследие! А как же мое сердце? Меня мутит от того, что я должен постоянно смотреть в прошлое. Пришло время смотреть вперед, Стефани. Королевскому дому Бхарима нужна инъекция свежей крови.

Убрав волосы с ее лба, Рафик поцеловал его.

– В тебе есть все качества, которые я хотел бы видеть в своей супруге. Благородство и цельность. Честность и смелость. Ты замечательный человек, Стефани. Вчера, когда мы занимались любовью, я почувствовал такое умиротворение, как никогда прежде. Я тебя люблю, Стефани, а ты любишь меня.

Он поцеловал ее. Нежно, осторожно. Как будто боялся, что она разобьется.

– И это самое главное, Стефани. Мы можем сами писать свою историю, можем сами создавать свое наследие. До тех пор, пока наши сердца бьются в унисон. – Рафик снова поцеловал ее. – Скажи, что любишь меня. Скажи, что ты выйдешь за меня.

– Я хочу, очень хочу, но я… Рафик, ты же принц, и значит, чистота твоей невесты должна быть вне подозрений.

– Почему моих людей должна интересовать твоя девственность? Важно, что моя невеста верна мне, а я верен ей. Важно не то, что было в прошлом, Стефани. Важно, что будет дальше. Наше будущее ждет, чтобы мы взяли его в свои руки. Я стану женатым человеком, полноценным королем. Разве ты не хочешь этого?

– Конечно, хочу.

– Так ты выйдешь за меня?

– Да. – Стефани прижалась к нему. – Я так люблю тебя.