Средневековые европейские алхимики трактовали гексаграмму как символ всех возможных сочетаний пар четырех стихий (Земли, Огня, Воды, Воздуха) — таковых существует шесть. Верхний конец обозначал сочетание Огня и Воздуха, далее по часовой стрелке шли: Огонь и Вода, Вода и Воздух, Земля и Вода, Земля и Воздух, Земля и Огонь.
В индийской эзотерической традиции гексаграмма обозначает разум и пять чувств человека, а также соответствующих им богов. Верхний конец — разум (Шива), далее по часовой стрелке: слух (Сарасвати), вкус (Вишну), обоняние (Кали), зрение (Брахма), осязание (Лакшми).
В России и Европе в XVIII–XIX веков гексаграмма считалась символом рождественских и новогодних праздников, широко использовалась в елочных украшениях — вероятно потому, что ее форма ассоциировалась со снежинкой.
У евреев вплоть до XVIII века гексаграмма не была каким-то особенным символом и никак не связывалась с иудейской религией. Гексаграмму использовали каббалисты; она встречалась в украшениях синагог, но только как орнамент. Названия
Гексаграмма стала еврейским национальным знаком только в XIX веке, причем довольно-таки случайно. Она была символом пражской еврейской общины. Именно в Праге возникло в начале XIX века движение сионистов, ставивших целью переселение евреев в Палестину. Сионисты просто выбрали символ пражских евреев в качестве эмблемы своего движения. С тех пор гексаграмма и стала ассоциироваться с еврейским народом. Окончательно это значение было закреплено изображением гексаграммы на флаге Израиля при провозглашении этого государства.
Моген Довид — ашкеназское произношение, Маген Давид — сефардское. В Краткой еврейской энциклопедии, изданной в Иерусалиме, сказано, что эмблемой иудаизма служит шестиконечная звезда — гексаграмма, составленная из двух равносторонних треугольников. У этих треугольников, ориентированных противоположно друг другу, есть общий центр. Один треугольник является знаком Огня, восходящим; другой — знаком Воды, нисходящим.
При пересечении двух этих фигур, как пишет исследователь символов Р. Кох, «…природа их фундаментально меняется и практически уничтожается. Получается сложная и цельная симметричная форма с новыми частями и соотношениями, в которых 6 маленьких отдельных треугольников группируются вокруг большого центрального шестиугольника. Появляется прекрасная звезда, в которой и первоначальные треугольники сохранили свою индивидуальность».
Эта шестиконечная звезда именуется Звездой Давида, или Щитом Давида. Ее часто помещают на зданиях синагог и на священных предметах, однако о ней знали еще задолго до того, как она стала эмблемой иудаизма.
Шестиконечная звезда была известна уже в бронзовом веке (конец IV — начало I тысячелетия до н. э.), когда она использовалась в декоративных, а возможно, и магических целях у многих народов, причем весьма удаленных друг от друга, как, например, семиты Месопотамии и кельты Британии. Древние изображения подобного рода были обнаружены в Сидоне на печати VII века до н. э.
В эпоху Второго Иерусалимского Храма гексаграмма наряду с пентаграммой была широко распространена не только у евреев, но и у других народов. Однако и тогда она, скорее всего, носила все-таки только декоративный характер: у древних евреев эта эмблема тоже не имела сначала особого смысла, хотя и встречалась на различных предметах их утвари, печатях и светильниках. В 1980-е годы этот знак был обнаружен на одном надгробном памятнике в Таренте (Южная Италия), который ученые относят к III веку.
Еврейское мировоззрение запрещает как изображение Бога, так и использование каких-либо символов, поэтому в талмудической литературе Маген Давид не упоминался ни разу. Хотя самое древнее упоминание о нем — это толкование к магическому «Алфавиту ангела Метатрона», который относится к эпохе вавилонских гаонов.
Однако считается, что на этом щите выгравировано имя Божие, составленное из 72 имен, потом к этим именам добавлено еще одно имя ангела Метатрона — Тафтафия, а амулет в форме гексаграммы с этим именем становится наиболее распространенным в средневековье и более поздних еврейских рукописях. Видимо, так и возникло употребление названия
В середине XII века в сочинении караима Иуды Гадасси уже сказано: «Семь ангельских имен предшествуют мезузе: Михаил, Гавриил, да охранит тебя Тетраграмматон! А равным образом знак, называемый Щитом Давида, помещен рядом с именем каждого ангела». Но и тогда Маген Давид еще не был универсальным еврейским символом.