Рассказ первый. Слушайте эхо

Они обошли судно и по сходням поднялись на палубу, где их тут же окликнули.

— Добро пожаловать на борт, дамы, — стоящий на лестнице мостика приземистый крепыш в капитанском мундире церемонно поклонился. Голова его была непокрыта, иначе он, пожалуй, взмахнул бы шляпой.

— И тебе привет, — кивнула крепышу Мария. — Волосы отросли, я смотрю?

— К счастью, — вдруг помрачнев, мужчина провёл ладонью по макушке, на которой топорщился короткий светлый ёжик. Борода и усы его тоже были жидковаты, словно у юнца. — Осталось выкроить месяцок, и загореть как следует. В тропических широтах…

— Или проводя меньше времени в закрытой рубке, а больше с матросами, наверху, — майор забросила на плечо свой вещевой мешок и оглянулась на спутницу. — Давай познакомлю вас, пока Хайнц не видит. Эрика, перед тобой капитан Густав Боодинген. Тридцать шесть лет, командир фрегата, любит читать, не любит разговаривать.

Девушка так и не поняла, пародирует ли Мария коммандера Гёзнера — настолько серьёзно она говорила.

— Не продолжай, — перебил капитан. — Эрика… Доктор Маан?

— Да. Очень рада знакомству.

— Я тоже, — уголки губ Густава приподнялись — очевидно, так он улыбался. — Ваш багаж уже доставлен, я распорядился, чтобы его переправили в каюту, которую вы займёте.

— Спасибо. Со мной можно на «ты».

— Рад слышать. Следуй за мной.

— Давай, располагайся, — Мария легонько толкнула девушку вперёд. — Увидимся позже.

Чтобы попасть в апартаменты старшего научного офицера, пришлось войти в кормовую надстройку, спуститься на уровень второй палубы и пройти до конца коридора. В самой комнате, достаточно просторной, около половины свободного пространства занимали два стола — обычный и химический, предназначенный для проведения опытов.

— Прежний владелец любил устраивать эксперименты, — объяснил капитан. — Если второй стол вам… тебе не нужен, я распоряжусь его убрать.

— Пока не стоит.

— Как пожелаешь. Умывальник и таз — за той ширмой в углу. Кроме вот этого шкафа между столами, есть ещё стенной. Вон, видишь створки. Сумки и чемоданы с твоими вещами — на кровати.

— Благодарю, я вижу.

— Чувствуй себя как дома, — последняя фраза прозвучала чуть более живо и искренне, капитан вновь улыбнулся. — Жить тут тебе придётся подолгу.

Офицер откланялся. Оставшись одна, девушка присела на край кровати и перевела дух. Сильнее всего ей хотелось перетряхнуть мысли, систематизировать сегодняшние впечатления. Увы, пока мешало возбуждение, вызванное массой новых знакомств. Так и не начав раскладывать по полочкам ощущения, она решила хотя бы разобрать баулы и застелить кровать. За этим занятием её и застал Хайнц, постучавшийся в каюту. Будучи впущен внутрь, он огляделся и одобрительно кивнул:

— Устраиваешься на ночь? Правильно. Пакета с назначением до сих пор нет. Могут прислать сегодня до вечера, либо завтра с утра. Ночевать все будем на корабле. До темноты ещё есть время, и я хочу, чтобы ты изучила вот это.

Он положил на химический стол несколько картонных папок.

— Это личные дела на всех офицеров судна, собранные Третьим Управлением Адмиралтейства. Есть и на меня, и на тебя. Тоже полистай, вдруг чего о себе узнаешь… Разумеется, со всеми ты ещё не раз пообщаешься, познакомишься, однако это упростит дело. Согласна?

— Конечно.

— Тогда ещё возьми вот это.

На стопку папок лёг небольшой пистолет.

— Все мои люди должны иметь возможность хоть как-то постоять за себя. Даже вне службы.

— Я не умею им пользоваться, — растерянно сказала Эрика, опасливо поглядывая на оружие, отблескивающее серой сталью ствола и коричневым лаком ложа.

— Проще некуда. Этим концом — в сторону врага, — коммандер постучал пальцем по дульному срезу. — На себя и на друзей не направляй. Большего от тебя и не требуется. Можешь отдыхать…

* * *

До вечера приказ на отбытие так и не поступил. Доктор Маан с трудом заснула на незнакомой кровати, и пробудилась очень рано — тусклый утренний свет только-только забрезжил в круглом окошке каюты. Быстро одевшись, умывшись, приведя в порядок внешность, девушка выскочила в коридор и едва не сбила дверью Гёзнера.

— Доброе утро, — хрипловато приветствовал её коммандер, придерживая ладонью створку.

— Доброе. Хорошо, что вас… что тебя встретила. Я прочла личные дела, и у меня образовался вопрос. Сейчас у тебя есть время ответить?

— Ради Бога.

Девушка схватила офицера за рукав и втянула в комнату. Прикрыв дверь, поймала его взгляд:

— Это насчёт майора Кальтендраккен.

— Слушаю, — Хайнц смотрел на неё, удивлённо приподняв брови.

— Когда я увидела квартиру Марии, у меня мелькнула мысль, что ты её забрал из дурдома. Но я и подумать не могла, что это действительно так!

— Ах, вот ты о чём… Я не забирал её из дурдома, — офицер страдальчески закатил глаза. — К тому моменту, когда я пригласил Эм в команду, она уже полгода, как выписалась.

Эрика закашлялась, подавившись то ли слюной, то ли воздухом. Прочистив горло, снова встретилась взглядами с Хайнцем. Она надеялась заметить в его глазах иронию или насмешку, однако не нашла даже намёка… Вздохнула: