Рассказ третий. Вечный огонь

— За мной! — и понёсся вниз в гущу битвы. Несясь по ступеням вниз он видел цепь истуканов. И словно мерзкий намордник весело на каждом из них лицо предателя эль'фара. Командира одолевали досада и разочарование. Он был в ярости! Он ненавидел… себя. Кого он боялся? Кто оказался его врагом?! Жалкий выродок! А он позволил себе его бояться! Сколько доблестных и смелых гибнут в сей не правый час? И кому достанется победа?! Стаду бездушных болванок и твари их ведущей! Нет! Анкер похоронит свой страх. Пусть даже вместе с собой, но не даст врагу отпраздновать победу! Они задержат его пока ущелье не будет завалено. Манёвр командира воодушевил солдат. Они последовали за ним. В жестокой битве сошлись человеческое мужество и не человеческая сила.

Защитникам удалось обойти строй истуканов. Те попятились и постарались замкнуть цепь, чтобы занять круговую оборону. Но им этого не удалось. Всё смешалось в мясорубке. За грохотом битвы раздалось еле уловимое эхо от взрыва. Анкер остановился с надеждой вслушиваясь, но больше ничего не происходило.

Обвала не было слышно. Командира охватила тревога: «Не может быть!

Неужели Леонхару не сопутствовала удача?!» От мыслей Анкера оторвало противное зрелище. По полю боя шёл эль'фар. На его теле были глубокие раны от клинков и пуль, но это не мешало ему двигаться. Металлическая маска на нём не пострадала, она всё так же излучала свет благородных глаз. Но живая часть лица была разворочена и превратилась в месиво. В нем застряли мелкие осколки от взорвавшейся гранаты. Они оплавились уродуя кожу и плоть. Эль'фар брёл сшибая и ломая оказавшихся рядом защитников. Он неистово вопил:

— Моё лицо! Вы испортили моё лицо!!! Затем эль'фар заметил командира. В сердце Анкера зашевелился былой страх. Он воткнул в землю знамя и приготовился к бою. Ему не нужно было слов чтобы понять, что сейчас произойдёт. Эль'фар с жутким воем бросился на него. Командир подался назад. Рука предателя распорола воздух в десяти сантиметрах от него и переломила древко стоящего рядом знамени. То повалилось на землю.

— Разорву! — прорычал эль'фар. Анкер сделал встречный выпад. Клинок рассёк плоть поражая противника в сердце. На лезвии осталась кровь. Эль'фар же даже не заметил раны. Он занёс руку для очередного удара, но вместо этого покачнулся и наклонился вперёд от сильного толчка сзади. За его спиной показался Балук с булавой на перевес.

— Отходи! Я его задержу! — прокричал он командиру. Анкер бросил быстрый взгляд на бешенного эль'фара и у него возникла идея. Он развернулся и бросился прочь. Предатель издал мучительных стон. Как и предполагал Анкер следом за ним двинулось несколько истуканов. «Нескольких уведу и то бойцам легче будет. А там… пусть попробуют догнать!» — подумал командир уходя от севшей ему на хвост погони. Он двигался быстро, но старался, чтобы истуканы не теряли его из виду. Тревога подгоняла его, червем ворочалась в груди. У северных ворот командир задержался и оглянулся назад. Битва постепенно угасала. Обороняющихся почти не осталось.

Истуканы добивали раненых. Даже могучие лемуры пали под натиском машин. Лишь Балук возвышался над плацем окружённый истуканами. Он не боялся. Даже теперь первый помощник не терял выдержки, методично и упорно отбиваясь от наседающих врагов. Но те облепили его со всех сторон и вскоре оргамар пал. «Тут уже всё кончено, — проскочила у Анкера печальная мысль, — Ещё одна смерть всё равно ничего не решит». Он перевёл взгляд на своих преследователей. Обагрённые новой кровью и чудовищные в своей неутомимости машины приближались. Анкер повернулся к воротам и покинул заставу. Разочарование и горечь поражения грызли душу командиру. Что же пошло не так?! Он проиграл! Застава пала, а ущелье открыто. Анкер бежал вперёд.

Оставалось последнее дело. Достигнув начала «тихой тропы» он остановился. Перед ним раскинулось дно ущелья. Внизу он увидел несколько тел у склона обрыва. То место покрывал густой след гари от сильного взрыва. «Ровно восемь… По числу человек отправившейся с Леоном, — тяжко подумал командир, — А победа была так близка!» Склоны были подорваны. По ним длинными змеями расползлись широкие трещины. Ещё немного и дело было бы сделано… Накатило уныние и тоска. Всё было кончено. Напрасен был весь труд. Командир стоял посреди промозглого ущелья, а сзади по его следу шёл жуткий, необъяснимый и такой совершенный враг. Теперь можно смело уходить… Анкер сжал кулаки. В протяжном стоне ветра он уловил знакомую ноту. Командир взял в руки рожок. Унылый ветер заплетался в простом инструменте выдувая из него грустный и протяжный мотив. Анкеру вспомнился свой недавний разговор с Лар ле кханом:

— Скажи… Я не разу не видел, чтобы кто-то из вас выказывал страх. Как вы боретесь с ним? — спросил он и получил ответ.