Рассказ второй. Верьте глазам своим

Хотя электроснабжение уже восстановили, лампа в коридоре не горела — для пущей маскировки. Свет лился лишь из-за приоткрытой двери камбуза да из-под пальцев Эрики — девушка сидела прямо на полу, прислонившись к стене, устроив на коленях толстый том справочника, и торопливо листала его, сжимая в ладони маленький, едва мерцающий огарок люминесцентной свечи. За те три четверти часа, что ушли у экипажа на подготовку засады, доктор успела просмотреть хорошо, если половину нужных ей библиотечных материалов, и теперь навёрстывала «в полевой обстановке». Впрочем, время не было потрачено зря — они с майором просеяли две дюжины известных видов животных-невидимок и выделили пять подходящих. Наличие среди них пары ядовитых разновидностей и определило состав «ударной группы». Помимо Эрики в неё входили ещё трое. Прямо под дверью камбуза притаились Хайнц и солдат из дежурной смены. Вооружённые ловчей сетью и жестяной банкой муки мелкого помола, они отвечали непосредственно за захват непрошеного гостя. Страховала их Мария — стоя чуть позади, расставив ноги на ширину плеч, держа пистолет в опущенной руке. Она успела заскочить к себе в каюту, где надела «сбрую» с кобурой и, невесть зачем, любимую свою куртку. Ожидание грозило затянуться на неопределённый срок, однако майор не убирала «ротатор» в кобуру, поглаживая барабан указательным пальцем и хмурясь больше обычного. Командир охраны то ли нервничала (что мало на неё походило), то ли всё больше сомневалась в собственном плане — и вот на это у неё имелись все основания. Уж очень он был прост — до примитивности. Для начала матросы под руководством судового инженера заблокировал решётками все отдушины, кроме одной — ведущей на корабельную кухню. Затем, пока кок готовил приманку, живописно раскладывая по кухонным столам продукты, начали тщательный обыск фрегата. Убедившись, что существо не покинуло вентиляционных шахт, перешли к заключительной стадии — кухню оставили в покое, свет в ней приглушили. Капитан Боодинген расположил людей у лестниц, соединяющих палубы, а сам занял пост в рубке, возле телефонов. Квартет охотников вышел на позиции. Оставалось запастись терпением…

— Эм… — тихонько позвала доктор Маан, бегая взглядом по строчкам.

— А? — не оборачиваясь, откликнулась женщина — тоже полушёпотом.

— Слушай, я не кровожадная… — доктор глянула на неё исподлобья и вновь уставилась в книгу. — Но в самом деле… Зверя ведь можно просто пристрелить, как только покажется, верно? Я слышала ваш спор с Густавом — он прав, это проще и безопаснее, чем ловить живьём… Почему ты настояла?

— Если ты согласна с Густавом, то и отвечу тебе так же. Оставь мою работу мне, а?

Девушка со вздохом перевернула страницу, попробовала вчитаться — но через минуту Мария заговорила сама, заставив её вздрогнуть от неожиданности:

— Эрика, всё будет хорошо. Никто не пострадает.

— Да я верю… — доктор на мгновенье оторвалась от справочника, подняла голову. Майор всё так же стояла спиной к ней, не меняя позы.

— Нет, серьёзно. Просто усвой, что это моя работа — делать так, чтоб другие были в безопасности. Я могу подвергнуть риску себя и своих бойцов, но это и их работа тоже. Других — нет. Пока я жива, с вами ничего не случится. Только через мой труп. Прими как факт, ладно? Остальные давно в курсе…

— Ладно. Да я и…

— А то ты уже возомнила, что во мне любовь к животным здравый смысл пересилила, да? — Эрика не видела лица женщины, но было похоже, что та усмехается.

— Ну… я вообще не в курсе, насколько сильно ты их любишь… — осторожно заметила доктор. — Просто знаю, что любишь. Но ты же в «Зелёной галактике» не состоишь?

— Нет. Туда только фанатиков берут. А я не дотягиваю… И сильно, — майор потёрла шею. — Ещё я одному из их руководителей как-то нос сломала. За дело, конечно, но всё равно…

— Дамы, — впервые подал голос Гёзнер, прильнувший к щели между неплотно закрытой дверью камбуза и косяком. — Тишина. У нас движение.

Эрика тут же поднялась, пряча огарок в карман и закрывая книгу. Мария обхватила рукоять пистолета обеими ладонями, держа палец на предохранительной скобе. С камбуза донеслось позвякивание. Коммандер медленно занёс руку… и резко опустил:

— Пш-шли!

Распахнув створку, он шагнул внутрь, с хэканьем окатил мукой стол под отдушиной и отскочил вбок, давая дорогу остальным. Раздался знакомый пронзительный визг, взвилось и моментально окутало полкухни белое мучное облако, в которое нырнул солдат с сетью. Мария предусмотрительно остановилась на пороге, удержав заодно и Эрику. Выглядывая из-за спины майора, доктор впервые увидела «призрака» во всей красе — сквозь рассеивающуюся мучную завесу. Долгую секунду обсыпанный белым зверёк стоял на столешнице, оглушительно вереща, приподнявшись на дыбки и демонстрируя множество мелких шевелящихся отростков на брюхе, очевидно, заменяющих ему ноги. Формой тела он напоминал скорее морского ската или игрушечного воздушного змея, а размерами — обычную кошку. Разглядеть детали девушка не успела.