Рассказы

   - Эй, - завопила из кухни миссис Бэрроуз, - что ты там опять скубёшь горох?

   Мистер Мартин странно хохотнул, взял нож и попробовал его кончик о запястье. Нож был тупой. Это не годилось.

   Когда миссис Бэрроуз появилась с двумя бокалами, Мартин, так и не снявший перчаток, внезапно понял, что его фантастический замысел сработал: сигареты у него в кармане, приготовленная ему выпивка - всё это было совершенно невообразимо. Где-то в глубине ума шевелилась и прорастала смутная идея.

   - Да сними ты перчатки, ради Бога, - сказала миссис Бэрроуз.

   - Я всегда ношу их дома, - ответил он.

   Идея стала расцветать странным волшебным цветком. Миссис Бэрроуз поставила бокалы на кофейный столик у дивана и присела.

   - Двигай сюда, чудак, - позвала она. Мистер Мартин подошел и сел рядом с ней. Он долго возился, вытаскивая сигарету из пачки "Кэмел", но всё-таки справился. Она со смехом поднесла ему спичку.

   - Ну, - сказала она, - подавая бокал, - такого во сне не увидишь: ты с сигаретой и с рюмкой виски.

   Мартин неуклюже затянулся и отхлебнул из бокала.

   - Да я всю жизнь пью и курю!

   Они чокнулись.

   - От этого старого балабона Фитуайлера свихнуться можно, - сказал он и опять отхлебнул. Вкус был мерзкий, но Мартин не поморщился.

   - Как вы можете! - воскликнула она совершенно изменившимся тоном. - Вы оскорбили нашего хозяина!

   Миссис Бэрроуз мгновенно до кончиков ногтей превратилась в советника президента компании по специальным вопросам.

   - А я готовлю бомбу, - сказал Мартин, - от которой старый осел залетит дальше ада!

   Он отпил лишь чуть-чуть некрепкого коктейля: от этого люди так не меняются.

   - Вы что, колетесь или травкой балуетесь? - спросила миссис Бэрроуз очень холодно.

   - Героин употребляю, - ответил мистер Мартин. - Вот набухаюсь по самые жабры и выпущу дух из старого жмота.

   - Мистер Мартин! - выкрикнула она вставая. - Хватит этого. Немедленно убирайтесь отсюда!

   Мартин отхлебнул еще, постучал сигаретой о поднос и бросил пачку "Кэмела" на кофейный столик. Потом он встал, и она тоже стояла, уставившись на него. Он отошел, надел шляпу и пальто.

   - Ни слова об этом, тсс! - пригрозил он, приложив палец к губам, и миссис Бэрроуз осталось лишь выговорить:

   - Да ну?

   Мистер Мартин положил руку на дверную ручку:

   - Кошка пташку сторожит! - прошептал он, показал ей язык и вышел.

   Никто его не увидел.

   Мартин вернулся домой пешком задолго до одиннадцати. Никто не видел, как он входил. Он почистил зубы, выпил два стакана молока и почувствовал воодушевление. Не от выпивки, потому что он не был пьян, да и прогулка давно развеяла всякие последствия виски. Он лег в кровать и полистал журнал. Около полуночи он заснул.

   На следующее утро, как обычно, около восьми тридцати мистер Мартин пришел в контору. А без четверти девять ворвалась миссис Улгайна, до этого раньше десяти не появлявшаяся.

   - Я немедленно докладываю мистеру Фитуайлеру, - выкрикнула она, - и если он отправит вас в полицию - вы это заслужили!

   Мистер Мартин взглянул не нее с выражением непомерного удивления:

   - Простите?

   Миссис Бэрроуз всхрапнула и выскочила из комнаты, а мисс Пард и Джо Харт так и остались стоять с открытыми ртами.

   - Какая муха ее укусила? - недоуменно спросила мисс Пард.

   - Понятия не имею, - ответил мистер Мартин, возвращаясь к работе.

   Помощники взглянули на него и друг на друга. Мисс Пард встала и вышла. Она медленно прошлась мимо закрытой двери кабинета мистера Фитуайлера. Там, за дверями миссис Бэрроуз вопила, но не ржала. Мисс Пард не могла разобрать, что она кричит, и вернулась к своему столу.

   Через сорок пять минут миссис Бэрроуз вышла из кабинета президента и зашла в свой собственный, захлопнув за собой дверь. Лишь через полчаса Фитуайлер вызвал мистера Мартина.

   Начальник канцелярии, опрятный, спокойный, внимательный, стоял перед столом старика. Фитуайлер был бледен и нервничал. Он снял очки, поиграл ими, издал горлом непонятный звук.

   - Мартин, - сказал он, - вы работаете у нас уже более двадцати лет.

   - Двадцать два года, сэр, - уточнил Мартин.

   - За это время, - продолжил президент, - ваш образ жизни и ваши, гм, манеры были примером для подражания.

   - Надеюсь, что это так, сэр, - сказал Мартин.

   - Да, конечно, - мистер Фитуайлер протер очки, - не могли бы вы рассказать мне, что вы делали вчера вечером после работы, Мартин.

   Мистер Мартин позволил себе оставаться в изумлении не более секунды.

   - Конечно, сэр, - сказал он. - Я пришел домой с работы. Затем сходил в ресторан Шрафта поужинать и вернулся. Я рано лег спать, а перед сном почитал журнал. Заснул я около одиннадцати.

   - Да, конечно, - снова сказал мистер Фитуайлер.

   Он помолчал, подыскивая слова, которые должен был сказать начальнику канцелярии.

   - Миссис Бэрроуз, - наконец выговорил он, - миссис Бэрроуз работает очень много, она очень упорно трудится. Мне крайне горько сообщить вам, что у нее случился тяжелый нервный срыв, принявший вид комплекса преследования в сочетании с тяжелой галлюцинацией.

   - Мне очень жаль, сэр, - сказал мистер Мартин.