В ближайшем ларьке холодного пива не оказалось. В другом, охлажденными были только четыре бутылки. Лишь в третьем ларьке Веня сумел купить холодное пиво в нужном количестве. Обратную дорогу домой молодой человек пробежал без остановки. На третий этаж он забирался, едва переводя дыхание.
- Тебя только за смертью посылать, - проворчала хозяйка дома, принимая сумку с покупками, - проходи на кухню. Обувь можешь здесь снять. Там уже сухо.
Действительно, воды на кухне уже не было, хотя пол оставался еще влажным. Девушка достала из шкафа две поллитровые, стеклянные кружки и наполнила их до краев. Взяв одну из кружек обеими руками, она начала пить большими, жадными глотками. Быстро опорожнив посуду, девушка откупорила следующую бутылку.
- А ты почему не пьешь? - кивнула хозяйка дома на Венькину кружку.
- Я не пью холодное пиво, - смутился тот.
- Простуженный что ли?
- Нет, не простуженный, - еще больше смутился Веня, - просто..., просто я пою.
Кружка застыла на полпути ко рту девушки.
- Чего ты делаешь?
Ее и без того огромные, голубые глаза, казалось, заполнили половину лица.
- Пою, - мотнул головой Веня и тут же поправился, - точнее, пока только учусь петь. Я в консерватории на третьем курсе учусь.
- На третьем курсе? - удивилась девушка, - сколько же тебе лет?
- Девятнадцать.
Венькина собеседница недоверчиво покачала головой.
- Я думала, ты еще в школу ходишь.
Кружка, наконец, достигла губ девушки, опрокинулась и стала быстро опорожняться.
- Уфф! - с шумом выдохнула девушка и поставила пустую посуду на стол.
Она достала из кармана халата пачку сигарет, спички и вопросительно взглянула на Веню.
- Не возражаешь, если я закурю?
Венька пожал плечами.
- Кури, конечно.
После первых же глубоких затяжек, глаза девушки помутнели и налились краской. Неуверенными движениями она в очередной раз наполнила пивом свою кружку.
- Долго тебе еще учиться? - кивнула она Вене.
- Полтора года.
- А когда закончишь, кем будешь?
- Оперным певцом.
Девушка прыснула от смеха.
- Вот бы мне такую работу! Ничего не делаешь, песенки поешь, а денежки получаешь. Красота!
- Это только кажется, что "ничего не делаешь", - набычился Веня, - на самом деле это тяжелый труд.
- Не вешай мне лапшу на уши, - махнула рукой собеседница, - тоже мне, нашел "тяжелый труд". Повкалывал бы, как я, на швейной фабрике по восемь часов в день, не поднимая головы, узнал тогда, что значит "тяжелый труд". А петь я сама умею. Когда в училище училась, в хоре лучшей запевалой была.
- А какие песни вы пели? - Веня постарался сменить тему разговора.
Девушка поморщилась.
- Давно это было. Не помню уже.
- Так уж давно!? Года три, наверное, назад?
Хозяйка дома, потянувшаяся в этот момент за банкой пива, остановила руку.
- Так ты думаешь, мне сколько лет?
- Девятнадцать-двадцать, - нерешительно пожал плечами Веня.
- Двадцать! - криво усмехнулась девушка, - двадцать мне было пять лет назад. А завтра мне исполнится двадцать пять. Юбилей!
- Ты неплохо выглядишь, - искренне признался Веня.
Девушка оживилась.
- Потому что я в маму пошла. На мамулю нашу до сих пор парни заглядываются. Хоть еще раз замуж отдавай.
- Я ни разу не видел, чтобы она к тебе приходила. Она не в Алма-Ате живет?
- Мама с отцом остались в Мерке, это в Джамбулской области, а мы с сестренкой сюда перебрались.
- Почему же вы оттуда уехали?
Девушка вытаращила на Веньку свои голубые глазищи.
- Ты что, с Луны свалился? Да, сейчас в провинции легче золотой самородок найти, чем работу. У нас в Мерке почти все предприятия встали...
Пивная отрыжка прервала рассказ девушки.
- Мама пишет, - продолжила она, переведя дыхание, - если бы не огород, с голоду померли. Хотя мы с сестренкой им помогаем. То деньги пошлем, то шмотки.
Девушка ненадолго замолчала, а затем грустно улыбнулась.
- Раньше в Мерке хорошо жилось. Земля там плодородная. Все на ней растет. А яблоки! Яблоки там вот такие!
Она сложила вместе два кулака и поднесла их к Венькиному лицу. Молодой человек в ответ согласно кивнул головой. Вдохновившись, хозяйка квартиры принялась в подробностях описывать свою прежнюю жизнь в районном центре. Поначалу Веня слушал ее внимательно, но вскоре заметил, что речь девушки становится все более невнятной, а движения теряют координацию. Венька решил, что пора уходить. Однако его терзало желание узнать, какие отношения связывают эту девушку и мордастого мужика, который наведывается сюда по вечерам. Улучшив момент, он спросил:
- А этот, Нуртаз, он тебе кто?
Девушка подняла на Веню мутные глаза.
- Тебе то какое дело?
Венька пожал плечами.
- Просто, спрашиваю.
- Хорошо, - кивнула головой девушка, - если спрашиваешь, отвечу. Еб..рь он мой.
Венька опустил ресницы и почувствовал, как лицо его заливается краской.