Рассказы (сборник)

Услышав эти глумливые утешения, Алексей вышел из оцепенения, в которое впал при виде ожившего кошмара, и, выхватив из ножен короткий меч, с отвагой и яростью дружинника Светоносного Князя бросился на Тайножителей, люто мучающих человеческого младенца и его маму. И если бы властный голос Болотной Самки промедлил одно мгновение — Белая Образина осталась бы без хвоста, Седая Девушка без обеих рук, а Полорогая Дурь без головы. Даже — если бы успела плюнуть в него струей ядовитого пламени. Однако, на полушаге парализовав волю Алексея, Болотная Самка выручила своих прислужниц.

— Воин, остановись! Ты разве не видишь, что этот мальчик зачат от дьявола? И если дать ему вырасти таким, каким его сотворили отец и мать, то он неизбежно погубит Озерный Край. Всю нашу Землю. Ты думаешь мы его мучаем зря? Медленно убиваем? Нет, воин, пройдя нашу перековку, он выйдет из-под власти своего отца-дьявола и сделается безвредным Тайножителем. Или ты хочешь, чтобы мы его отвели к Синей Тени?

— Болотная Самка играла с принцессой,
Катая яйцо с заключенным пажом.
И месяц мочился над дремлющим лесом,
И ангел хихикал под острым ножом,

— мысленно произнеся подряд четыре волшебных стиха, Алексей полностью успокоился и вернул меч в ножны — действительно, все дружинники Светоносного Князя знали, что нет ужаснее преступления, чем вступить в любовную связь с дьяволом. Болотная Самка уловила перемену настроения Алексея и мелодичным глубоким голосом спокойно продолжила свои увещевания:

— Ну, а мама этого мальчика, ты сам понимаешь, заслужила свою казнь. Мало этого: ни у Тайножителей, ни у людей нет казни, достойной ее преступления. Слышишь, как она малодушно молит, чтобы ее сожгли? Конечно! Пятнадцать, двадцать минут мучений, и все. Даже если сжигать очень медленно — никакое человеческое сердце не выдержит дольше двух, трех часов: или остановится, или разорвется. А так, как ее казнят сейчас, она, искупая свою безмерную вину, вполне может промаяться неделю, а то и две. Все то время, которое нам потребуется, чтобы из этого маленького дьявольского отродья сделать добропорядочного Тайножителя. Конечно, если раньше не сойдёт с ума. Но она не сойдет… Я знаю…

Какой-то крохотный участок сознания, вероятно, все еще принадлежащий Соглядатаю Второго Ранга, пытался противиться этой бесовской логике, но Алексей, оказавшись во власти Владычицы Болот, в данный момент думал и чувствовал только как дружинник Светоносного Князя и не замечал его слабых протестов. А княжеский дружинник, всегда готовый прийти на помощь безвинным страдальцам, никогда не заступится за обвиненных в сношении с дьяволом — будь то хоть женщина, хоть ребенок. И никогда не потребует у палачей доказательства вины их жертв — если злодеев обвинила сама Болотная Самка, значит, они виновны. Тем более, что, как выяснилось, младенца вовсе не казнят, а мучают для его же блага — перековывая дьявольское отродье в добропорядочного гражданина Озерного Края. И даже если он умрет под пытками — все лучше, чем вырос бы и, исполняя пророчество, превратился в Демона-Губителя. Чьего появления вот уже несколько тысяч лет с ужасом ждет весь Просвещенный Мир. И потому любовная связь женщины с дьяволом и у людей, и у Тайножителей считается самым страшным преступлением. И нет для повинной в нем достойной казни. Так что…

…правда, для грубого воина, каковым являлся дружинник Князя, утонченная жестокость Белой Образины, Полорогой Дури и, особенно, Седой Девушки казалось несколько чрезмерной — по его мнению, для ведьмы вполне бы хватило костра — но кто он такой, чтобы судить о мере жестокости, когда речь идет о Всеобщем Благе?

— А сейчас, голубушка, ты покормишь своего бедного ангелочка. Ему надо много сил, чтобы перебороть дьявольское семя — ишь, мерзавочка! Родила ублюдочка и не хочешь его кормить! А твой безвинный страдалец, слышишь, уже и кричать-то толком не может. Пищит как комарик под ногтем у людоеда, и все.

Глумилась Седая Девушка, целуя и гладя тщетно рвущуюся из пут молодую женщину: — Покормишь, милая — никуда не денешься!

— Болотная Самка ужасно смеялась,
Царевну-Лягушку сосватав ужу.

"Как — ужу? Ведь он же ее проглотит?", — вдруг совершенно не в лад с бессмыслицей рифмованного заклятия пронеслось в голове у Алексея: Соглядатай Второго Ранга будто бы очнулся от страшного морока, и его рука вновь потянулась к мечу. Однако два следующих стиха вернули дружинника под власть Владычицы Болот,

— И плакало горько всю ночь одеяло:
Ах, как вам, принцесса, я скверно служу!

— и жуткую сцену кормления "дьявольского отродья" Алексей досмотрел до конца с должным пиететом, ничуть не поморщившись в душе.