Рассказывает радиоуглерод

Однако оставим «дела земные» и поговорим о космосе. На Солнце появились пятна. Они росли, изменялись. Около них возникли фантастические по своей силе вспышки — взрывы. Один из таких взрывов астрономы увидели 12 ноября I960 года. Через шесть часов после вспышки гигантское облако «обломков» атомов солнечного водорода, достигавшее в поперечнике шестнадцати миллионов километров, столкнулось с Землей. В этот момент скорость облака достигала шести с половиной тысяч километров в секунду!

Хотя люди и не услышали этого столкновения, они его увидели и почувствовали. Заметались, забегали из стороны в сторону стрелки компасов. Сильная магнитная буря нарушила радиосвязь. Находящиеся в полете самолеты потеряли контрольные станции. Телетайпы, будто обезумев, отбивали на лентах абсолютную бессмыслицу. Землю украсили яркие сполохи полярного сияния. В домах на Севере электрические лампочки мигали, как во время сильной грозы. Статистика бесстрастно отметила увеличение числа инфарктов и автомобильных катастроф. Хаос продолжался более недели.

Так Земля, хотя она и расположена на расстоянии ста пятидесяти миллионов километров от Солнца, отреагировала на появление пятна на его светлом лике.

Но нам повезло: от потоков солнечных частиц Землю защищает атмосфера. А каково-то будет космонавтам, которых во время полета не укутывает атмосферное одеяло и не прикрывает магнитное поле? Они окажутся беззащитными перед разбушевавшейся космической стихией. Поэтому прогнозирование солнечной погоды или по крайней мере своевременное обнаружение возрастающей активности важно для безопасности полетов.

Нам повезло и в том, что солнечные вспышки случаются не часто. Крупнейшие из них и, следовательно, наиболее опасные бывают в среднем раза три в год. Таким образом, интервала между ними вполне хватит для короткого путешествия к Луне. Другое дело — полеты к Марсу и Венере. Чтобы слетать к любой из этих планет и вернуться обратно, потребуется более года. За это время, в зависимости от фазы активности Солнца, разразится не один космический шторм.

Как видите, для безопасности полетов требуется постоянное наблюдение за жизнью Солнца. Особую важность приобретают долговременные прогнозы. Чтобы узнать, когда Солнце «разбушуется» вновь, недостаточно следить за ним сейчас, нужно знать и его «историю», набрать статистику его поведения, как говорят ученые. Но имеющиеся в распоряжении астрофизиков методы до недавнего времени позволяли изучать лишь современные события, не давая возможности судить о том, что происходило давно.

Заглянуть в былое интересно и потому, что многие важнейшие события космического масштаба, такие, как взрывы новых и сверхновых звезд, возможные взрывы галактик и прочие мировые катастрофы, происходят крайне редко.

Мы знаем о таких событиях по летописям и записям астрономов. Китайские и японские наблюдатели неба отметили в 1054 году взрыв сверхновой в созвездии Тельца, знаменитый астроном Тихо Браге поведал нам о взрыве сверхновой в созвездии Кассиопеи, а 32 года спустя Иоганн Кеплер зарегистрировал такое же событие в созвездии Змееносца. Вообще же вспышки сверхновых происходят раз в тридцать — шестьдесят лет, но большинство из-за поглощения их излучения межзвездной пылью не видны. Мы наблюдаем лишь последствия этих катастроф — например, образование Крабовидной туманности после взрыва 1054 года.

Но влияют ли такие звездные катастрофы на Землю, «записывает» ли их природа? Не ждать же сотни лет до новой вспышки, чтобы ответить на этот вопрос. А влиять они должны. Ведь при взрывах за короткий промежуток времени выделяется колоссальная энергия; в сто миллиардов раз больше, чем теряет Солнце за год. Но как и где найти записи о воздействии на Землю сверхновых?

Такие записи найдены: все космические события усердно и точно «записывают» деревья. Вот по ним-то ученые и могут судить о космической погоде, о жизнедеятельности Солнца и многих-многих других явлениях.

Как же это по углю и золе из Ляско, по нескольким парам сандалий из Орегона, анализу останков пилтдаунского человека можно судить о возрасте этих находок? И при чем здесь активность Солнца и взрывы сверхновых? Оказывается, все это связано в один узел, и чтобы «развязать» его, придется познакомиться с героем этой книги — радиоуглеродом.

ГЛАВА I УГЛЕРОД, РОЖДЕННЫЙ КОСМОСОМ

Где-то в начале нашего столетия ученые-физики отметили такой интересный факт: все электрически заряженные тела при поднесении к ним радиоактивных источников разряжаются значительно быстрее, чем в обычных условиях. В этом ничего странного не было. Радиоактивное излучение, взаимодействуя с окружающим воздухом, выбивало электроны из его молекул. Молекулы становились положительно заряженными ионами. Появление в воздухе ионов и электронов ускоряло утечку заряда. Все это было понятно. Странным было другое.