Рассвет

— Твой отец прежде всего обязан был думать о безопасности племени, — сурово заметила целительница. — Он не мог рисковать жизнями других котов, посылая их на розыски Листвички. — Пепелица отвернулась и замолчала, а когда заговорила снова, в голосе ее была тоскливая горечь: — Я сама хотела идти искать ее, но понимала, что это бесполезно, — она с ненавистью посмотрела на свою заднюю лапу, изуродованную раной, полученной в детстве на Гремящей Тропе. Пепелица на своей шкуре испытала, какой бедой может обернуться для слабых котов встреча с чудовищами Двуногих.

И тут, впервые за все это время, Белочка увидела то, что должна была заметить сразу, не будь она так взволнована исчезновением племени и пропажей сестры. Пепелица была страшно худа, шкура ее обвисла и едва обтягивала торчащие кости.

По всей видимости, Ежевика тоже заметил это.

— Как дела в племени? — осторожно спросил он.

— Печально, — не стала скрывать Пепелица. — Хвоинка умерла… У Тростинки не хватило молока, чтобы выкормить ее. Дичи почти не осталось, мы голодаем, — голос ее печально задрожал: — Рябинка тоже умерла. Отравилась кроликом. Двуногие нарочно отравили их, чтобы избавиться от племени Ветра, — внезапно в глазах ее промелькнула тревога: — А вы случайно не ели крольчатины?!

— Мы и кроликов-то не видели, — успокоил ее Ураган. — Даже на территории племени Ветра.

Пепелица гневно взмахнула хвостом.

— Двуногие убивают все на своем пути! Яролика с Белохвостом тоже пропали. Мы думаем, они попались в ту же ловушку, что и Листвичка.

Ежевика опустил голову и уставился на холодную глинистую землю поляны.

— Я не думал, что все окажется так плохо, — прошептал он. — Полночь предупреждала нас, но…

У Белочки едва не разорвалось сердце от жалости к нему, но она понимала, что ничем не сможет утешить друга, поскольку сама терзается той же тоской и тревогой.

Пепелица непонимающе уставилась на Ежевику.

— Полночь вас предупреждала? — переспросила она. — Что это значит?

— Полночь — это барсучиха, — пояснила Белочка. — Мы ушли, чтобы увидеться с ней.

— Вы покинули племя, чтобы повидаться с барсучихой? — Пепелица испуганно огляделась, словно ожидала увидеть в папоротниках зловещую черно-белую морду извечного врага лесных котов.

Белочка прекрасно понимала ее страх. Коты издавна не любили барсуков, которые славились на весь лес своим скверным нравом и непредсказуемыми вспышками ярости. Белочка и ее друзья и сами не сразу пришли в себя, когда узнали, к кому послало их Звездное племя.

— Мы пошли к Месту-Где-Тонет-Солнце… — начала она.

— Я ничего не понимаю, — перебила Пепелица.

— Звездное племя послало нас в путь, — попытался объяснить Ураган. — Оно избрало по одному коту от каждого племени…

— Звездные предки сказали, чтобы мы отправились туда, куда ночью падает солнце, — подхватил Ежевика.

— Вас послало Звездное племя?! — прошептала Пепелица. — А я… а мы думали, что оно отвернулось от нас! — она взволнованно посмотрела на Ежевику. — Ты говоришь, Звездное племя разговаривало с тобой?

— Во сне, — кивнул полосатый воин. Ураган, понурившись, царапнул лапой землю.

— И Ласточка… Она тоже видела такой сон.

— И еще Грачик с Рыжинкой, — добавила Белочка. Пепелица, вытаращив глаза, смотрела на всех троих.

— Вы немедленно должны отправиться со мной и рассказать обо всем Огнезвезду. Звездное племя не обращалось к нам с тех самых пор, как мы получили знак Тигра и Пламени.

— Тигра и Пламени? — с любопытством переспросила Белочка. — А что это значило?

— Всему свое время, — проворчала Пепелица, отводя глаза. — А сейчас пойдемте-ка со мной. Грозовое племя должно выслушать ваш рассказ.

Глава IV

— Нагретые Камни оказались самым безопасным укрытием, — поясняла Пепелица, когда они шли через заросли побуревшего осеннего папоротника.

— Да где же там можно спрятаться?! — не поняла Белочка. Нагретыми Камнями коты называли широкий каменистый склон возле самой границы с Речным племенем, и Белочка прекрасно помнила, что там не было ни кустов, ни деревьев. Там вообще почти ничего не росло, кроме редких кустиков невысокой чахлой травки.

Покосившись на трусившего сзади Урагана, Белочка понизила голос и тихонько спросила: — А как отнеслось к этому Речное племя? Помнится, они не раз пытались оспорить у нас право на эту территорию? Огнезвезд не боится нападения?

— Речное племя уже давно не предпринимало никаких враждебных действий против нас, — пожала плечами Пепелица. — Нам угрожают Двуногие, а не коты.

На всей нашей территории не осталось более удобного и безопасного места, чем Нагретые Камни. Древогрызы туда еще не добрались, а значит, и дичь кое-какая осталась.

Несмотря на свою хромоту, Пепелица шла довольно быстро, но Белочка прекрасно видела, что ее костлявые бока тяжело вздымаются и опадают от усталости. Она украдкой посмотрела на Ежевику, и тот ответил ей встревоженным взглядом.

— Посмотри на нас, и посмотри на нее, — прошипела ему на ухо Белочка.

— Путешествие сделало нас сильнее и выносливее, — кивнул Ежевика.