Рассвет

Когда-то давно, когда он был еще котенком, Грозовые коты боялись, что сын Звездоцапа пойдет по стопам своего отца, предателя и убийцы. Но с тех пор Ежевика не раз доказывал свою преданность племени и честно заслужил свое место среди Грозовых воинов.

Какая-то серая тень мелькнула на склоне скалы, и крупный кот, задыхаясь, выбежал на открытое место. Это был Крутобок. Резко остановившись возле Огнезвезда, он радостно пропыхтел:

— Ну вот! Тигр и Пламя вернулись домой!

— Тигр и Пламя? — переспросила Белочка. О чем это он говорит?

— Всему свое время, — прошипел Огнезвезд, показав глазами на насторожившееся племя.

— Понял, понял, — закивал Крутобок. Внезапно глаза его снова просияли. — Вы не встречали моих котят? — спросил он, с надеждой переводя глаза с Белочки на Ежевику.

— Они были вместе с нами, — кивнула Белочка. — Ураган…

— Я здесь, — громко отозвался Ураган, выступая из толпы.

Серые уши Крутобока задрожали от изумления и радости.

— Ураган! — он бросился вперед и прижался к сыну. — Ты жив! — прошептал он и обернулся к Белочке с Ежевикой. — Вы все живы!

У Белочки упало сердце.

— Но… Где Ласточка? — спросил Крутобок и посмотрел Урагану за спину, словно надеялся увидеть у подножия скал красивую светло-серую кошку.

Белочка уставилась на свои лапы. Несчастный Ураган… Он принес ужасные новости всем — и своему отцу, и своему племени.

— Где же она? Почему я ее не вижу? — повторил Крутобок, озадаченно глядя на сына.

— Ее… ее нет с нами, — выдавил Ураган. Он поднял голову и, глядя прямо в глаза отцу, произнес: — Она погибла в пути. Крутобок отшатнулся.

— Ты… Ты позволил ей погибнуть?!

Огнезвезд сурово вздернул голову и обвел глазами свое племя.

— Оставим Крутобока и Урагана наедине с их горем, — громко произнес он.

Белочка с благодарностью посмотрела на своего отца. Избавившись от любопытных взглядов, им будет легче рассказать Крутобоку о гибели Ласточки. Дожидаясь, пока Огнезвезд уведет свое племя вверх по склону, Белочка плотнее прижалась к боку Ежевики.

— Мы не могли спасти ее, — глухо произнес Ураган и уткнулся носом в плечо отца.

Крутобок повернул голову к Ежевике.

— Это ты во всем виноват! Зачем ты только взял ее с собой? — желтые глаза его полыхнули гневом.

Белочка протестующе взмахнула хвостом и бросилась на защиту друга.

— Ежевика ни в чем не виноват! Не он, а Звездное племя избрало Ласточку для путешествия!

Крутобок со стоном закрыл глаза. Плечи его обвисли, и он стал казаться вдвое меньше ростом.

— Прости меня… — выдавил он из себя. — Но ведь это несправедливо… За что? Она была так похожа на Серебрянку…

Голос его задрожал и оборвался, а Ураган крепче прижался щекой к отцовскому боку.

— Ласточка… Она умерла смертью героя, как настоящий воин, — прошептал он. — Звездное племя избрало ее для путешествия, а потом Клан Бесконечной Охоты выбрал ее, чтобы исполнить древнее пророчество. Она… она была особенная. Ты должен гордиться Ласточкой, отец. Она спасла не только чужой клан, она спасла всех нас.

— Клан? Какой клан? — потерянно спросил Крутобок.

Со своего места Белочке было слышно, как коты переговариваются друг с другом на вершине скалы. Голоса их звучали все громче и громче, пока наконец Огнезвезд не зашипел, заставляя их замолчать. В вечерней тишине Белочка ясно услышала властный голос отца:

— Я знаю, всем вам не терпится узнать, где пропадали Ежевика с Белочкой. Обещаю, что как только я выслушаю их рассказ, то сразу же сообщу вам обо всем.

— Хотелось бы узнать, почему моя ученица удрала без спроса! — громко проворчал Дым.

— И что это за пророчество, о котором они талдычат! — вставила Кисточка. — Мы должны узнать, в чем там дело!

Ежевика склонился к уху Белочки и прошептал:

— Кажется, нам лучше пойти к ним, — он посмотрел на Урагана и спросил: — Ты пойдешь с нами?

— Я только попрощаюсь и пойду домой, — ответил Ураган.

Все вместе они поднялись по склону и прошли через толпу котов к Огнезвезду. Тот посмотрел на путешественников и властно кивнул головой.

— Очень хорошо. Я приглашаю старших воинов выслушать рассказ Ежевики и Белочки вместе со мной. Ты тоже пойдешь с нами, Пепелица, — добавил он и махнул хвостом в сторону каменного карниза, под которым какое-то время назад прятались Дым с Кисточкой. — Встретимся вон там, — он повернулся к Урагану. — Приходи и ты.

— Благодарю тебя, Огнезвезд, — поклонился Ураган, — но мне нужно возвращаться домой. — Он снова посмотрел на отца и тихо повторил: — Ты должен очень гордиться Ласточкой. Она погибла, спасая всех нас.

Крутобок зажмурился и ничего не ответил. Ураган повернулся к Белочке с Ежевикой.

— Я понимаю, что это будет непросто, — прошептал он. — Но мы с вами знаем, что нужно делать, поэтому должны набраться мужества. Помните о том, что сказала Полночь. Мы обязаны сделать это ради спасения своих племен.

Ежевика медленно кивнул, а Белочка наклонилась и ласково потерлась щекой о серую щеку Урагана.