Рассвет

Двуногие сновали по поляне, громко покрикивая друг на друга. Внезапно новый звук, похожий на высокий пронзительный стон, прорезал холодный ночной воздух. В тот же миг один из Двуногих поднял свою железную верхнюю лапу, и она жутко сверкнула в лучах неживого света. Двуногий прижал лапу к стволу ближайшего дуба — и мелкая пыль брызнула из дерева, словно кровь из раны.

Сверкающая лапа с диким воем терзала древнюю кору дуба, все глубже и глубже вгрызаясь в его тело, а потом Двуногий что-то громко закричал, и оглушительный треск прокатился по поляне, на миг заглушив рычание оживших чудищ.

Исполинский дуб дрогнул и начал клониться к земле — сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, пока не рухнул совсем. Его голые ветви в последний раз задрожали, ударившись о мерзлую землю, а потом застыли в мертвой неподвижности.

— Великое Звездное племя, останови их! — закричала Песчаная Буря.

Но звездные предки хранили молчание, словно не видели того, что творится на Священной поляне. Звезды холодно сверкали в иссиня-черном небе, когда Двуногий неторопливо подошел ко второму дубу и занес железную лапу для новой казни.

Замерев от ужаса, коты смотрели, как Двуногий вершит свое дело, пока последний дуб не пал на землю. Священной поляны больше не было. Не стало места, где каждое полнолуние встречались бесчисленные поколения лесных котов.

Четыре дуба-исполина лежали на земле, и ветки их были скованы смертью. На краю поляны радостно взревели чудища, готовые в любой момент броситься в погоню за дичью, но коты по-прежнему стояли на вершине холма, не в силах оторвать лап от земли.

— Наш лес умер, — первой обрела голос Песчаная Буря. — У нас больше не осталось надежды.

— Мужайся, — тихо произнес Огнезвезд, и глаза его холодно сверкнули, когда он обернулся к своему племени. — Надежда всегда остается, — твердо сказал он, возвысив голос. — Она не умрет до тех пор, пока живы четыре лесных племени!

Глава I

Первым запах вересковой пустоши почувствовал Грачик. Занимался рассвет, первые лучи солнца окрасили розовым мокрую от росы траву. Грачик не произнес ни звука, но Белочка заметила, как уши его сделали стойку, а сам он словно очнулся от глухой тоски, в которой пребывал все время после гибели Ласточки.

Темно-серый оруженосец ускорил шаг, торопясь поскорее спуститься вниз по склону и нырнуть в густую траву. Белочка открыла пасть, глубоко втянула воздух, и тоже почувствовала в холодном ветре знакомый запах вереска и утесника. Она кивнула головой и вместе с Ежевикой, Ураганом и Рыжинкой помчалась вдогонку за Грачиком. Теперь уже все они чувствовали запахи пустоши, и понимали, что их длинное и трудное путешествие почти подошло к концу.

Пятеро котов молча остановились у границы территории племени Ветра. Белочка посмотрела на Ежевику, потом перевела глаза на Рыжинку, воительницу из племени Теней. Стоявший рядом с ней Ураган, серый воин из Речного племени, молча щурил глаза от ледяного ветра. Но самым жадным, самым влюбленным взглядом смотрел на свою заросшую травой родину поджарый темно-серый Грачик.

— Мы бы не вернулись сюда, если бы не Ласточка, — прошептал он.

— Она умерла славной смертью, — хрипло выдавил из себя Ураган.

Белочка невольно сморщилась от боли, прозвучавшей в его голосе. Ласточка была сестрой Урагана. Она погибла, спасая своих друзей от жуткого хищника, державшего в страхе группу горных котов, с которыми путешественники повстречались во время перехода через скалы. Эти коты называли себя Кланом Падающей Воды, потому что жили в пещере за водопадом. Они тоже поклонялись воинам-предкам, только не Звездному племени, а Клану Бесконечной Охоты. Ужасный горный кот много лун подряд истреблял клан, одного за другим похищая его воинов. Когда он в очередной раз ворвался в пещеру, храбрая Ласточка сумела оторвать от сюда острый кусок скалы и обрушить его на голову хищника. К несчастью, при этом она сама сорвалась вниз и разбилась насмерть. Теперь она покоилась на территории чужого клана, рядом с водопадом. Пусть шум падающей воды укажет ей дорогу в Звездное племя!

— Такова была ее судьба, — негромко заметила Рыжинка.

— Ее судьба была закончить путешествие вместе с нами! — в бешенстве крикнул Грачик. — Звездное племя избрало ее для того, чтобы отыскать Место-Где-Тонет-Солнце и услышать пророчество Полночи! Она не должна была умирать ради исполнения пророчества чужого клана!

Ураган подошел к Грачику и потерся щекой о его взъерошенный серый бок.

— Настоящий воин должен быть храбр и готов к самопожертвованию, — грустно напомнил он. — Этого требует от нас воинский долг. Неужели ты хотел бы, чтобы Ласточка поступила иначе?

Грачик промолчал, не сводя глаз с лилового вереска, колыхавшегося под ветром. Уши его настороженно подрагивали, словно он пытался различить в свисте ветра нежный голос Ласточки.

— Побежали!