Рассвет

— Я все слышал, Кисточка, — глухо отозвался Дым. — Ты права, я и сам это знаю.

Листвичка в ужасе уставилась на молодого воина. Похоже, смерть Остролисточки убила в нем последние остатки стойкости.

— Мы должны уйти из этого леса, — неожиданно возвысил голос Дым, и слова его гулким эхом отлетели от промерзших камней. Все Грозовые коты замерли и настороженно уставились на несчастного воина.

— Мы должны немедленно уходить, — сверкая глазами, повторил Дым. Он повернул голову и посмотрел прямо на Ежевику. — Ты принес нам послание от Звездного племени, и в нем наша единственная надежда.

Слабая надежда, но другой у нас все равно нет. Ты готов повести нас к Месту-Где-Тонет-Солнце?

— Такое решение может принять только Огнезвезд, — смутился Ежевика.

— Если мы собираемся уходить, нам нужен новый глашатай, — поднялась со своего места Кисточка.

В это время из-за деревьев выступил Огнезвезд с тощим дроздом в зубах. Несколько мгновений он молча смотрел на своих воинов, и все поняли, что предводитель слышал каждое их слово. Грозно сверкнув глазами, он швырнул дрозда на землю и глухо произнес:

— У Грозового племени есть глашатай. Когда Крутобок вернется, ему не понравится, что племя поспешило объявить его мертвым, — Огнезвезд повернулся к Дыму. — Я рад, что ты передумал, Дым. Но мы не можем уйти одни, без остальных трех племен.

— У меня было трое котят, — медленно проговорил Дым. — Теперь остался один, последний. Он умрет, если мы останемся. И все мы тоже умрем.

— Значит, мы должны еще раз попытаться убедить остальных! — зашипел Огнезвезд.

— Остальные племена уйдут, когда будут готовы! — огрызнулся Дым. — Мы готовы уже сейчас. Почему мы должны ждать?

Огнезвезд твердо выдержал его горящий взгляд.

— Мы не можем уйти сейчас, — повторил он.

— Тростинка еще слишком слаба, — негромко подала голос Пепелица.

Огнезвезд коротко кивнул, признавая ее правоту. И тут Ежевика решительно вышел вперед и остановился перед Дымом.

— Я знаю, как ты горюешь о своих детях, — тихо произнес он. — Я вижу, что ты боишься потерять последнего котенка. Но Огнезвезд прав. Звездное племя не хочет, чтобы мы спасались в одиночку, — он повернулся и обвел глазами всех собравшихся на камнях котов. — Звездные предки избрали по одному коту от каждого племени для того, чтобы все мы получили послание Полночи. Мы должны забыть о границах и постараться выжить вместе. Звездное племя хочет, чтобы мы сообща отравились в путь, чтобы научились помогать и поддерживать друг друга. Такова воля предков.

Огнезвезд подошел ближе и остановился рядом с молодым воином.

— Надо послать побольше охотников в лес, — деловито объявил он. — Патрули нам больше не понадобятся. Отныне нам не грозит нападение соседей. У Речного племени и без того гораздо больше еды, чем у нас. Наша дичь их больше не интересует, не говоря уже о нашей территории, — он обвел глазами своих изможденных, отощавших котов. — С сегодняшнего дня все Грозовые коты, у кого еще остались силы, будут охотиться. Нам нужно набраться сил перед долгой дорогой. Да Дым, мы уйдем из леса. Я еще раз наведаюсь в Речное племя и племя Теней и постараюсь убедить их уйти вместе с нами.

Листвичка чуть не запрыгала от радости, когда коты одобрительно закивали. Но тут из толпы воинов медленно вышла Кисточка, и все взоры устремились на нее.

— А как же быть с Крутобоком? — спросила кошка. Огнезвезд поморщился, как будто она его ударила, но Кисточка твердо продолжала: — Вернется он или не вернется, но пока его здесь нет, нам нужен новый глашатай. Кто-то должен выполнять его обязанности, иначе пострадает все племя.

— Правильно, — кивнул Дым. — Ты до сих пор никого не назначил, Огнезвезд, — заметил он и обернулся к Ежевике. — Надо выбрать кого-нибудь из молодых. Кого-нибудь из тех, кто придется по душе Звездному племени.

Листвичка огляделась по сторонам. Уголек, Белолапка, Белоснежка и Белохвост тоже смотрели на Ежевику. Даже Терновник, кажется, видел в полосатом воине будущего глашатая. Что касается Кисточки и Сероуса, то они, похоже, уже все для себя решили.

— Ежевика очень опытный воин, — решительно заявила Кисточка. — Он молодой, сильный, и много раз доказывал свою преданность Грозовому племени.

Сероус энергично кивнул и добавил:

— Он будет отличным глашатаем!