Рассвет Янгчен (ЛП)

В большой комнате были арки скамеек, редкие были заполнены. Это была не крупная встреча. Шани были маленькой группой торговцев из Царства Земли, Народа Огня и Племени Воды, которые поселились в Бин-Эре из-за соглашений, позволяющих им торговать между народами.

Сидао, стоя у двери, выдохнул с облегчением, когда она вошла. Он теребил значок с драгоценными камнями на шее, отмечающий его статус, и объявил ее, пока Бома забирал ее плащ:

— Я представляю вам Аватара Янгчен из Западного Храма Воздуха, мастера стихий и мост между людьми и духами, — сказал Сидао.

Шани медленно встали с луж хороших шкур и меха, греющих их. Некоторые не встали. Но отдельные личности, их нежелание снять капюшоны могли быть естественной реакцией на опоздание Янгчен. Хотя это могло быть и намеренным ходом.

Бома терпел многое, но не мог вынести отсутствие уважения к его подопечной от тех, кто должен был знать лучше.

— Нужно вставать в присутствии Аватара! — прорычал он.

Ее опекун занимал странную неопределенную роль в ее свите, и Янгчен не пыталась определить ее для других. Он был Бомой, просто Бомой, и его присутствие рядом с ней не обсуждалось. Он не выглядел как сановник с его морщинистым лицом и простой манерой речи, и аристократы порой мучились от его присутствия. Он без проблем отвечал тем же.

Отстающие среди шаней закончили поклоны и вступили в состязание взглядами с Бомой. Она коснулась руки друга. Они уже плохо начали ее миссию.

— Простите, Аватар Янгчен, — сказал мужчина в центре комнаты. — Холод делает всех нас медленнее. Я — Хенше, зонгду Бин-Эра. Мы благословлены вашим визитом.

Хенше был красивым мужчиной за двадцать. Самый юный на этом месте, если данные Янгчен были верными. Она ответила на его поклон.

— Благодарю, господин Хенше. У вас… милый город, — первая часть комплимента вылетела рефлекторно, а вторая была обязательной.

Он указал на большой стул на возвышении, оставленный для нее.

— С вами нет ваших знаменитых лемуров? Жаль, мне говорили, что они очаровательны.

Так и было. Но было сложно добиться серьезного отношения, когда Пик и Пак гонялись друг за другом на ее плечах. Она села, задумавшись, был ли стул намеренно слишком большим и скользким внизу, чтобы она могла упасть на пол, отклонившись.

Всем налили чаю. Янгчен заметила, что чашки были отделаны серебром, металл вплели в фарфор умения дорогого мастера. Одна чашка могла стоить в десять раз больше тех денег, что она высыпала в руки Кавика прошлой ночью.

— Я понимаю, что вы впервые на территории шаней, — сказал Хенше. — Могу ли я дать вам беглый обзор нашей чудесной системы и ее появления?

Она уже знала, как появилась нынешняя версия Бин-Эра. И Таку, и Жондури ближе к Народу Огня, и Порт Туугак ближе к Южному Племени Воды. Система не была древней, не нужно было изучать много истории. Она хотела сказать это, но Сидао, севший рядом с зонгду, посмотрел на потолок, его ноздри раздулись, словно отказ, подступивший к ее рту, вонял.

Ладно. Если она не последует протоколу и не послушает сейчас, кто-нибудь обвинит ее в неведении позже. Она потянулась к подлокотникам, поняла, что они были слишком далеко, и сложила ладони на коленях.

Хенше кашлянул.

— Когда я был мальчиком, живущим на окраинах Среднего Кольца, я мечтал о месте, где любой, кто желает, мог получить возможности. Я рос и часто проводил дни у ворот снабжения, смотрел, как приезжали и уезжали телеги, полные товаров, туда-сюда, как кровь через сердце…

Янгчен подавляла стон так сильно, что вылетел сдавленный звук, словно она поднимала магией земли слишком большой валун. Хенше не заметил, продолжил без пауз. Его описание ситуации, если убрать глазурь истории его жизни, было точным. Жестокая правда была в том, что у Бин-Эра и городов шаней особый статус появился из-за величайшей ошибки международной политики за поколения. Платинового Дела.

За долгую историю Царства Земли правители приходили и уходили. Так было и с военными лидерами, министрами и членами семей, которые пытались свергнуть их. Время летело, и было не так просто определить, кто будет управлять самым большим из Четырех Народов. Время от времени возникали случайные бои.

Жизнь в такой борьбе не была академичной. Восемь лет назад мир смотрел, затаив дыхание, как лоялисты Царя Земли Фэйшаня и легионы мятежников генерала Нонга плясали вокруг друг друга, избегая самого боя. Ни одна сторона не хотела отбрасывать за один миг шансы на успех.

Лорд Огня и Вождь Племени Воды потеряли терпение и тайно сговорились поддержать Нонга. Изображая дружелюбное отношение к обеим сторонам, они взяли взаймы у Царя Земли бумажные банкноты и прислали Ногу слитки платины, которая была выше золота по чистоте и портативности.

Идеей было повлиять на войну в пользу генерала-отступника, дав ему самые ценные деньги. Имея только письменные обещания, верные солдаты на другой стороне потеряли бы уверенность в способности их короля платить им и отказались бы биться.