Рассвет Янгчен (ЛП)

— Вот, милая, — сказал он замаскированной Янгчен. — Лучший, за счет заведения. Тебе явно это нужно.

Кавик подавился из-за нарушения принципа: ни один торговец Бин-Эр не давал что-то обычным клиентам даром. Старик не знал, что она была Аватаром. Она даже не была в одежде Воздушной кочевницы.

— Спасибо, дядя, — сказала Янгчен. Она взяла чайник и налила.

Пока чай заваривался, она нашла скрытый запас энергии, чтобы поговорить с хозяином про Бин-Эр, и как он изменился за годы в его глазах. Похоже, она предпочитала разговор лицом к лицу с людьми, даже если они не знали, что она была Аватаром. Мужчина с готовностью поделился мнением с внимательным слушателем. Когда он закончил, Янгчен уже была ему как законная наследница.

— Ты, — сказал старик Кавику. — Хорошо веди себя с милой девочкой, как она, слышишь? — он бросил предупреждающий взгляд и ушел к печи.

Кавик смотрел, как листья разворачивались в чашке.

— Эта работа будет опасной? — спросил он. Он знал ответ, но были ритуалы. Фразы без смысла произносили, потому что так нужно было.

— Как ты думаешь? — она фыркнула. — Это разозлит властных людей. Забавно, что мы говорим об этом, да? Мы будем виноваты, если что-то плохое случится, а не они.

Она хотя бы была честной.

— У меня есть цена, — сказал Кавик.

— Ясное дело. Называй.

Просьба прозвучала так легко, словно это была месть его исчезнувшему брату. После открытия Цю ничто не держало его и его родителей в Бин-Эре.

— Я хочу пропуска из города для меня и моей семьи. Настоящие. Я хочу, чтобы они были чисты, — она не ответила. — Как Аватар, ты же можешь это сделать?

— Могу. Просто… — она прикусила губу. — Твои родители сами сказали. Офис контроля Бин-Эр — одно из самых коррумпированных, дырявых учреждений на континенте. Если я дам ваши имена туда, это будет сигнальным огнем для шаней, что ты работаешь на меня, и ты станешь бесполезен как шпион. Я не смогу добыть пропуска, пока ты не завершишь миссию.

Он догадывался, почему ей было не по себе.

— Тебе не нравится, как ты себя от этого чувствуешь, — сказал он. — Ты бы хотела сначала показать акт щедрости, а потом заставить меня служить тебе из чувства долга. По доброте душевной.

Эмоции за дарами были непростыми, Кавик хорошо это знал.

— Но если идти в таком порядке, ты придерживаешь оплату, пока я не закончу работу. Это выглядит так, что ты просто используешь меня ради того, чего хочешь.

На середине континента говорили «стрелка, указывающая в небо» о весах, которые сбалансировали вплоть до пылинок. Идеальный двусторонний обмен. Когда-то чужая и ненавистная идея для ребенка Племени Воды, которого учили делиться, не считая, давать всем, кого он встречал, не записывая долг.

— Добро пожаловать в Бин-Эр, — буркнул Кавик. — Есть другие варианты?

Янгчен вздохнула.

— Нет. Мне нужен агент в Жондури немедленно.

Нежный жасмин настоялся. Кавик взял чашку и разглядывал янтарную жидкость. Чай, налитый Аватаром. Аристократы жили, не получив такой чести.

— Тогда тебе придется довериться мне.

Он не успел сделать глоток, железная хватка сдавила его запястье. Капли чая упали на стол. Янгчен склонилась, напряженная пружина.

— Пока мы не сделали это официальным, скажи. Деньги, что я тебе дала. Кому они ушли? Я видела, как ты передал монеты, пока я следила за тобой сверху, но не смогла различить подробности.

Он знал, что она делала.

— Я дал их…

Янгчен придвинула лицо опасно близко к его, они дышали одним воздухом.

— Смотри в глаза, пока отвечаешь, — сказала она. — Не моргай.

Кавик глядел в радужки, серые, как тучи перед ливнем.

— Я дал деньги женщине по имени Аюнерак, которая жила там еще до Платинового Дела. У нее кухня для голодных. Она использует монеты с толком.

Аватар склонила голову в одну сторону, в другую, будто глядя на него с разных углов.

— Хорошо. Хорошо. Очки в твою пользу. Теперь скажи. Ты работаешь на шаня? Ты — шпион?

— Как я могу быть шпионом… ай!

Ее пальцы сжались. Она была сильнее, чем выглядела.

— Ты моего возраста, — сказала Янгчен. — Неплохо выглядишь, если не против слышать такое от меня. Ты не министр или сановник, пытающийся командовать мной. Когда я спрашивала в квартале Племени Воды, никто не сказал о тебе плохого.

Они, наверное, отказались вообще о нем говорить. Его соотечественники держали дела, хорошие или плохие, при себе.

— Мы встретились в странных обстоятельствах, когда ты смог показать мне много полезных навыков, — сказала Янгчен. — В том числе, и умение хорошо врать. Я выбрала привлечь тебя. Ты знаешь, как работают лучшие стратеги?

Кавик знал.

— Заставляя мишень ощущать себя у власти. Ты думаешь, что это уловка, чтобы получить твое доверие.

— Есть поговорка пай-шо: «Хороший ход для тебя — хороший ход для твоего противника». Теперь отвечай. Ты работаешь на шаня? Ты работаешь на зонгду Хенше?

— Нет, — сказал Кавик и невольно ухмыльнулся. Прямота была тут целью, в ее вопросе и его ответе. Она оценивала его физическую реакцию. — Я не работаю на шаня или зонгду, или на кого-то с властью в Бин-Эре. Я ненавижу этот город всей душой, и я хочу оставить его и тебя.

Он дал ей обдумать его заявление.