Рассвет над Майдманом

— Орки воспользовались устойчивым северным ветром и подпалили степь нам на встречу. Его Величеству пришлось отвести войска ближе к реке. Сейчас спешно восстанавливаются мосты и сооружаются укрепления на северном берегу. Второй раз оркам не удастся застать нас врасплох. За ближайшие два месяца мы собираемся договориться с соседями о совместной операции, где они будут представлены войсками, а не жалкими подачками в виде подгнившей сбруи и старых сухарей. Через полмесяца сюда должны пребыть оставшиеся посольства.

Бароны раздражено загомонили.

— Не беспокойтесь, разве корона забывает своих добрых подданных? Но пора прекратить терять своих сыновей.

Стоящий с бокалом в руке Дрим дождался относительной тишины.

— Итак, к настоящему времени мы имеем двукратный перевес в хорошо подготовленных войсках. Мы надеемся достичь, как минимум, пятикратного превосходства и ударить в самое сердце кочевников. Веками они сохраняют гнездо ужаса в северных предгорьях. Мы ударим по Усыпальнице. Одна угроза разрушения их святыни заставит собрать войска в одном месте, и нам не придется бегать за ними по степям. Зимы сейчас мягкие, снега немного, пехоте и коннице будет легко передвигаться. До февральских ветров мы успеем покончить с их армией, затем к тающим снегам вычистим степь от остатков орков, и уже к теплому весеннему солнцу можно будет решить вопросы с новыми наделами.

— Да здравствует Корона!!! — радостным ревом встретили последние слова Дрима поднявшиеся бароны. Его Величество и его дети не забывают интересы своих подданных, за что и любимы.

* * *

Три сотни Хмурого успели пару раз пощипать шедшую по степи дружину. Но латники держались настороженно и двигались плотно сбитым отрядом. Ночами охрана бдительно несла стражу, чему помогали несколько собак, издали замечающих орков. Удача пришла вместе со степным пожаром. Разделенные пустили огненного петуха на огромном протяжении степи, и огненный смерч погнал людей обратно к реке. В возникшей неразберихе Хмурый сумел со своими воинами уничтожить зазевавшегося рыцаря и десяток обычных латников. После того, как дружинники вернулись к спешно возводимой цепочке крепостей, орки выставили усиленные дозоры и затаились в степи.

Ранним утром предводителя нашел внук шамана. Молодой орк облез, глазницы ввалились, а глаза лихорадочно блестели. Каждый вечер он общался с другими шаманами, помогая координировать действия рассыпанных на огромных просторах отрядов.

— Многоголовый приказывает тебе с полусотней вернутся в город Павших.

— Что-то стряслось?

— Здесь пока затишье. Черные плащи закапываются в землю и зализывают раны. Нам же надо любым способом собирать силы. Совет шаманов готов поднять Нежить из могил, но их наберется меньше трех тысяч воинов. Отправлены гонцы к Ящерам, надежда на их крепких бойцов. Но тебе следует спешно прибыть на север в посольство, что мы пошлем к гномам. Подземные жители вряд ли дадут нам солдат, остается надеяться на поставки оружия и снаряжения.

— Хорошо, остается надеяться, что мы выиграли за эти дни хоть толику времени.

— Да, остатки южных кланов успели сняться со стоянок и уходят на север. Тебе надо торопиться, время не ждет.

Махнув на прощание молодой шаман побежал отсыпаться, а Хмурый остался ломать голову, кого из воинов брать с собой.

Глава 6. Холодные катакомбы. Конец августа — сентябрь

После второго гномьего передела в 689 году до Новой эры Совет Огненного народа почти перестал вспоминать в официальных речах древние легенды. Спрятанные в древних книгах сказания о возвращении сына Владыки аккуратно изымались из новых свитков и не поощрялись к использованию. Но, несмотря на все действия Совета, обычные рабочие и торговцы продолжали активное мифотворчество в данном направлении, создав в итоге через сто пятьдесят лет нескольких баллад «После черной ночи вернуться на горные луга». Наибольшей популярностью в гномьих тавернах пользуется четвертая баллада, где рассказывается о доблести павших в бою воинов при контратаке у Речных Утесов.

Баллады эпохи утерянных зимних ярусов. Рукописные свитки.