Рассвет над Майдманом

Человек привстал в стременах и изобразил скрещенными ладонями общепринятый знак призыва старшего военачальника. С холма в сторону беседующих двинулось несколько всадников.

Ярость налила кровью глаза Топтуна. Столь наглое поведение человека требовало немедленного ответа! Человек вел себя так, будто он стоял во главе тысячного клана и собирался раскинуть шатры переговоров с малочисленными соседями! А эти оболтусы помчались на его зов! Дай им волю, они в самом деле возьмут дань за проезд по землям Разделенных и пропустят мерзавца дальше на север.

– Ты, грязный кусок мяса, будешь делать то, что я тебе прикажу! Или отправишься на вертел до того, как твои лошади остынут после скачки! Я, я тут отдаю приказы!

И старик рванул из рукава заранее приготовленный амулет, сжал его в кулаке и на одном дыхании прошипел заклинание подчинения. Мутное серое облачко окутало фигуру шамана и, набирая скорость, потекло к человеку. Не прошло и пары мгновений, как темнеющий воздух поглотил безглазого, сгустился до чернильной мглы, мгновенно налился кровавыми отсветами и метнулся назад. Жаркий хлопок бросил орка на землю, вздыбив лошадей в долине и заставив схватиться за оружие воинов на холмах. Самки бросились усмирять табун, а на земле катался в муках Топтун, терзая безумными воплями слух скачущего к нему сотника и его охрану.

Глэд побелевшей статуей застыл на коне, стараясь не вызвать атаку орков нечаянным шевелением.

– Я пришел с миром, я пришел с добычей и дарами богам. Я не хочу причинить зло!

Сотник Тром подал знак охране, сам аккуратно объехал столь резкого на ответ незнакомца и поманил к себе самок. Пока воины успокаивали беснующегося шамана, Тром задал несколько быстрых вопросов:

– Какой запах ваших костров? Кого выбрали старшим в походе на север? Где ваша мать? Кто забрал жизни ваших братьев? Кто вам этот человек?

Выслушав скупые ответы, сотник повернул коня обратно. Спешился рядом с затихающим Топтуном, послушал его сиплый хрип.

– Демоны, проклятые демоны, кровь, кровь везде! Она жжет меня, она раздирает мою грудь и пожирает мои глаза! Больно, как больно мне!..

Покачав головой, воин вернулся в седло и задумался на пару мгновений. Потом жестами быстро раздал приказы, буркнув трем застывшим рядом путникам:

– Дань выплатите Многоголовому. Я не приму ее после случившегося. Заодно расскажете все обстоятельно совету шаманов. Я и мои люди поедем впереди, покажем дорогу. Вы следом. Охранение – на полет стрелы от нас. Приказы выполнять без задержки. За обнаженное оружие – смерть. За колдовство – смерть. Вечером стоянку ставите для себя отдельно. Самкам разрешаю пользоваться ножами для приготовления еды. Тебе – нет.

Безглазый окинул взором рассредоточившихся у подножия холмов воинов и ответил ритуальной фразой:

– Вверяю наши души кончику твоего копья.

Сотник удовлетворенно кивнул и тронул коня. Следом за ним потянулась охрана, привязав к седлу мотающегося в беспамятстве колдуна. Отпустив их на некоторое расстояние, следом двинулись человек и его спутницы. Оставшиеся орки широко рассеялись по степи, стараясь не приближаться к конвоируемым чужакам, в один миг лишившим отряд магической защиты. Кто его знает, что еще припасет судьба в дороге? Одна надежда на крепкую сталь и острые стрелы, способные оборвать нить жизни любого колдуна…

Человек в богато украшенном черном камзоле разбирал кипу донесений от отрядов следопытов. Почти четыре сотни разведчиков обшарили приграничные холмы, но так и не нашли ни орков, ни спятивших ящеров, рванувших в глубину зимней степи. Большая часть отрядов уже вернулась в укрепленные лагеря, оставшиеся прибудут в ближайшие дни. Старший советник сортировал сейчас полученную с голубями груду докладов, собирая воедино информацию про обнаруженные следы, пустые стойбища и покинутые кочевья. Хлопок распахнутой двери рассыпал выстраиваемую из крупиц фактов мозаику замершей орочьей жизни.

– Тор прислал трех голубей сразу. И все – пустые!

Советник замер, обдумывая услышанное. Потом коротким движением из гущи бумаг выдернул тонкий кусок папируса. Пробежал глазами, задумался.

– В последнем сообщении сказано, что они захватили неплохую добычу. Видимо, ушедших на охоту самцов не заметили… Что говорят командиры гарнизонов?

– Войска выдвигаются на позиции. Через неделю первые разъезды направятся в степь.

– Подготовь коня, надо будет наведаться к наместнику, согласовать путь одного из отрядов. Следопытов мы им предоставим. Нехорошо, если на пути войск прошляпим орочью стаю.

Слуга кивнул и помчался на конюшню.

Советник тяжело поднялся из-за стола и выглянул во двор, где холодные снежинки танцевали в порывах резкого ветра.

– Эх, Тор, Тор. Как же это ты так оплошал… От кого угодно, но не от тебя ожидал получить пустых голубей… Найдем ли, где твои кости степь упокоила?..