Рассвет ночи

Но хоть на мгновение он повернется спиной к мраку.

Кейл шагнул в портал. Ощущение было такое, словно он нырнул в теплую воду.

Глава 8 ГОРОД ЧЕРЕПОВ

Громадная запутанная сеть пещер и туннелей испещряла камни под Фаэруном, простираясь на сотни лиг во всех направлениях. То был мир под миром, лишенные солнца пространства Подземья. Азрииму все это очень напоминало личный Уровень Странника, который тоже был когда-то частью Подземья.

В бесконечной ночи этой жестокой реальности в четверти лиги под городом Глубоководье раскинулась громадная пещера, вырезанная в камне неторопливыми, но неумолимыми в своем движении темными водами Сагос, подводной реки, которая питала город свежей водой и обеспечивала постоянный приток судов. Высокий, ничем не поддерживаемый и словно паривший потолок пещеры, украшенный вековыми сталактитами, обвалился бы под собственным весом уже давным-давно, если бы не магический покров.

Даже в его теперешнем, вульгарном облике Азри-им чувствовал слабые потоки магии, струившиеся в неподвижном влажном воздухе города. Магия покрова пронизывала все вокруг и оставалась такой же могущественной, как в день своего создания. На нее не повлияла даже смерть ее творцов много столетий назад.

Слаад знал, что тысячелетие назад эта пещера была частью куда большего комплекса пещер, которые незерильские мудрецы использовали для своих магических экспериментов, — так называемый Сагосский Анклав. По крайней мере, так Странник объяснил Азрииму феномен существования пещеры. Именно в Незерильской империи впервые изобрели магический покров — сеть, которой покрыли все пещеры. Так маги хотели сохранить и защитить свой новый город, подражая достижениям высшей эльфийской магии, — мифаль. Но когда могущественнейший из незерильских архимагов, Карсус, развернул Пряжу в неудачной попытке достичь божественности, покров на время перестал действовать. Эти несколько мгновений, когда магия в Фаэруне умерла, стали страшной катастрофой как для Сагосского Анклава, так и для всей Незерильской империи. Большинство пещер больше не поддерживались магией и обвалились, сотни жителей погибли.

Однако некоторые пещеры по чистой случайности обвалились лишь частично. Столетия спустя в одной из них, где был когда-то Незерильский форт, вырос Скаллпорт, словно на это место прилетел рой насекомых-вредителей. Там он и остался, расцветая в темноте и сырости, словно громадная поганка, прячущаяся в тенях.

В три стороны от города разбегались туннели, которые вели в Подземье, и с одной стороны город граничил с подводным заливом, образованным глубокими темными водами реки Сагос. Постепенно Скаллпорт превратился в важное звено в цепи неустойчивой экономики Подземья. Самые разные существа прибывали в Порт Черепов с товарами и невольниками.

Так как замкнутое пространство пещеры не позволяло расти вширь, жители строили жилища ввысь. Обшарпанные дома, лавки и притоны в большинстве своем сооружались из выуженных из вод Сагоса корабельных обломков, принесенных потоками из морей Верхнего Мира. Строения покрывали пол и стены пещеры, словно лишайник, или стояли друг на друге, слой за слоем, подобно детским кубикам. Крыша борделя могла служить полом построенной выше харчевни.

Запутанная сеть помостов, бывшей оснастки кораблей, канатов, лебедок и хлипких мостиков соединяла дома, построенные выше пола пещеры. Натянутые от одной постройки к другой либо прикрепленные к сталактитам, словно копья свисавшим с потолка, «пеньковые тропы» образовывали эффективные, хоть и небезопасные «воздушные улицы».

Азрииму, который рассматривал все это со дна пещеры, «пеньковые тропы» казались паутиной сошедшего с ума паука, которая дрожала от движений сотен сражавшихся мух, спешащих по своим делам. Регулярно, по меньшей мере один раз в каждые двенадцать часов или около того, кто-то с воплем срывался и разбивался вдребезги на низлежащей улице. Иногда мостик или помост обрушивался, но только тогда, когда к концу подходило терпение кредиторов или наемных убийц.

Едва тело касалось земли, обитатели Скаллпорта безошибочно устремлялись к нему и обирали все ценное так же быстро, как волна красных муравьев объедает плоть с костей любого существа, которому не повезет оказаться на их пути. Азриима это поражало до глубины души.