Рассвет пламенеет

Закуски и вина на столике так и остались нетронутыми присутствовавшими на совещании. Руммер мрачно посмотрел на стакан, потом взял его, налил вина и выпил. Не закусывая, вытирая клетчатым платком костлявые сухие руки, он ответил Клейсту:

— Меня удерживали русские! Командир стрелковой части полковник Рубанюк и командир танковой бригады майор Филиппов. Они сжимают мои фланги. Они пропускают через свои боевые порядки наши танки, но ни разу моей пехоте не удавалось проникнуть за танками в тыл врага! Русские расстреливают в упор моих автоматчиков. А потом уничтожают танки. Вероятно, у нас еще очень мало войск, чтобы сломить силу этого русского медведя!

— На Малгобек в лобовой штурм я вынужден был бросить лучшую свою дивизию «СС-Викинг»! Ее боевые качества похлеще выдержки вашего пресловутого медведя!

— Имею честь чувствовать левым плечом поддержку дивизии «СС-Викинг». И все же вместе с ней нас постигла неудача. В районе Малгобека нас крепко побили!

— Я не допускаю мысли, чтобы вы, полковник, личную неудачу в операции под Малгобеком связали с вопросом вашей жизни?

— Мне чужды мысли, заключающиеся в вашем намеке, — ответил Руммер, и костлявая рука его с пожелтевшей кожей задрожала. — В этой войне я пешка на шахматной доске. Вы позволите продолжать откровенно?

Клейст сидел, склонившись, поддерживая ладонью выпуклый лоб. На вопрос Руммера он не ответил, а лишь выразительно взглянул на полковника.

— Всю свою жизнь я вложил в создание боеспособной немецкой армии, — продолжал Руммер. — Довольно успешно мы прошли по Украине. Но вот неожиданно враг перестал отступать!

— Великая важность! Лениво вставил командующий, не изменяя позы.

— Я полагаю, что — да!

— Вам холодно, полковник, укройтесь… Вы дрожите.

— Простите, я не способен застегивать свой плащ повыше глаз. Давным-давно я выжег из своей души чувство страха. Я не хочу слушаться своего сердца. Но мои глаза… Прошу вас, не ставьте мне в вину, что я откровенен. Может быть, скоро, очень скоро вы сами убедитесь, как я был прав, когда говорил вам по-дружески: мы утопаем в этих проклятых степях!

Клейст резко отдернул ладонь ото лба, но Руммер сделал вид, что не заметил нервного движения командующего. Полковник продолжал запальчиво:

— Я люблю немецкую армию! Но ради чего мы скажем солдатам: умрите?

— Этого требуют интересы отечества. Земля, политая кровью, лучше родит!

— Увы! Эта земля будет родить не для нас, — почти неслышно возразил полковник. — Кого-то донимают страсти величия. А я не могу, я не в состоянии больше выставлять напоказ одну только внешнюю сторону дела. К моему несчастью, я сохранил способность видеть!

— Видеть превратности судьбы империи?!

— Видеть, что судьба повернулась спиною к нам. Будьте осторожны, медведь встал на задние лапы, он разъярен. Он становится страшным в такие моменты.

— Воткните ему рогатину в бок!

— Рогатина с двумя концами, — с грустной улыбкой сказал полковник. — Я хорошо помню времена гражданской войны в России. В конечном итоге тогда мы получили рогатину в бок!

Клейст нахмурился. Но полковника не смутил взгляд командующего. Она слегка отступил назад и стоял, долговязый и тонкогрудый, с выпиравшим сквозь полы зеленого кителя животом. Большая продолговатая голова с седыми редкими волосами, ежиком торчащими над сухим черепом, слегка покачивалась на тонкой жилистой шее.

Шумно поднявшись, Клейст подошел к столу, морщась, как от зубной боли. Повернувшись лицом к полковнику, он заложил руки за спину, оперся ими о край стола.

— Государственный механизм нации настолько совершенен, — сказал он, — что вам и таким, как вы, не остается иного выхода, как только подчиняться. Поглубже спрячьте свои обветшалые чувства, полковник. Это будет на пользу вашей семье, если о самом себе вы уже не изволите думать. Как это все же неожиданно! — уже мягче продолжал он, склонив голову, рассматривая Руммера тускловатыми глазами. — Ваше своеобразное мнение, расходящееся со взглядами всего нашего командования — парадокс! Но в низах вы способны ослабить кое-чью волю к победе. Вы стали опасны, полковник!

— В таком случае меня следует отправить в концентрационный лагерь, — вспылил Руммер. — Многие мои друзья лишились службы, а иные и головы… Что ж, я готов. Я не умею кричать «Хайль Гитлер!».

— Не знай я вас, полковник, я мог бы подумать, что вы не командир пехотного соединения, а сумасшедший!

Клейст выпрямился, его суставы хрустнули. Руммер почувствовал: «Беседа начистоту закончилась». Он тоже вытянулся, выше поднимая голову, подбирая живот.

— Командование передадите своему начальнику штаба. Приказываю вам, полковник Руммер, принять командование батальоном смертников.

— Разрешите идти? — спросил полковник, чувствуя, как от бешенства задрожала его челюсть.

— Не забывайте, в операциях под Грозным вы можете проявить себя.

— Для того чтобы заслужить ваше доверие? Благодарю вас! Я не могу принять на себя обязательств, превышающих мои силы! Или, вернее: наши общие возможности, генерал!