Рассветный шквал

Три стрыгая и бэньши! Конь, споткнувшись на замерзшей поверхности ручья, кинул седока лицом в мокрую, липкую от резко пахнущего пота шею…

И в этот миг…

— Баас салэх! Баас

Черные тени низринулись слева по склону холма. Щелчки арбалетов. Заходясь в визг, заржали раненые кони. Кто это завопил дурным голосом? Уж не Круан ли?

— Мак Кехта! Марух, салэх! Мак Кехта!

Вставай же, Ветерок… Повод рвется из рук под весом опершейся на него конской морды. Ай, молодец! Вскочил родной. Ну, сейчас мы им покажем!

Рукоять меча такая холодная, даже через рукавицу…

Яркий блик на грани видимости. Высверк, подобный молнии. Откуда зимой?..

Боль… Тьма… Пустота…

Со стоном Квартул оттолкнул прочь шлем погибшего егеря. Рухнул на спину, словно тюк соломы. Боль отпускала неохотно. Чужая смерть медленно рассасывалась, впитывалась в окружающий яркий, зеленый, пышущий полуденным жаром мир.

— Что? Что ты видел? — Валлан потряс чародея за плечо.

— Фу-ух… Этого стоило… ожидать. Я — глупец.

— Чего ожидать? Говори, не тяни!

— Тебе случалось умирать, Валлан? Можешь не отвечать. Я знаю, что нет. А я только что, вот сейчас, умер вместе с ним.

Петельщик с сомнением покачал головой.

— Не веришь? Жаль, я не могу дать тебе попробовать…

— Моя смерть меня еще подождет, — ухмыльнулся бритоголовый. — Я сделаю все, чтобы она затосковала совсем и зачахла с горя.

— Твоя воля. Знаешь, я тоже теперь по-другому взглянул на сказки учителей о Верхнем Мире и загробной жизни. — Чародей с трудом сел, опираясь на локоть.

— Ладно. Отдохнул? Рассказывай!

— На них напали. Из засады. Во-он оттуда. — Взмахом руки маг указал на склон холма, еще недавно виденный не в траве, а в снегу, взрытом десятками копыт.

— Это и так ясно. Остроухие?

— Да. Они кричали: «Мак Кехта! Мак Кехта! Смерть мрази!»

— Ясно. Значит, отряд сидов Мак Кехты отходил на север после штурма замка… А арданы гнали их, как псы клыкана. Только зверь сдвоил след и залег на тропе…

— Я так и не понял — кто кого…

— А это и не важно. Кто вел конных егерей?

— Маленький такой. На рыжем коне…

— Седоватый чуток. Бороды, усов нет?

— Нету. Небритый только.

— Меч не на боку, за спиной? На коне, будто гвоздем прибитый,сидит?

— Угу… Мне бы так.

— Эван. Капитан Эван. Из южан. Наемник, как и все егеря. Но на мечах был силен. Я бы подумал семь раз — выходить с ним помахаться или нет.

Квартул наморщил лоб:

— Точно. Так его и звали. Капитан Эван. А еще там был десятник Круан.

— И этого знал. Из Восточной марки. Младший сын барона… Тьфу, запамятовал. Вот вы где, рубаки, нашли конец…

— Так ты думаешь, остроухие их перебили?

— Ничего я не думаю. Я знаю. Эван с полусотней егерей пропал еще в березозоле. Мне кто-то толковал, они и вправду гнали недобитков Мак Кехты.

— Да пребудет с ними благодать Сущего. — Квартул сложил ладони перед грудью.

— Не надо. — Валлан повел могучими плечами под кольчугой. — Ты знаешь, в кого они верили? В Болотного Деда или Пастыря Оленей? А может…

— Не богохульствуй! Нам помощь Сущего еще ой как пригодится!

— Ладно, ладно, — петельщик примирительным жестом поднял руки ладонями вперед, — молчу. Пошли назад, чародей.

Громкий треск, словно кто-то среди лесной тишины палкой провел по забору, заставил их невольно пригнуть головы. Пестрая ореховка круто спланировала вниз, к воде. Трепеща крыльями, рванулась вправо, влево. Темная, резко очерченная тень накрыла ее, жалобный крик затих, не успев вырваться из взрезанного кривым когтем горла. Крупный ястреб-тетеревятник взмыл с окровавленной тушкой в когтях. Алые капельки пятнали его седое оперение таинственными знаками отличия.

Квартул и Валлан переглянулись. Они оба отлично знали, кто в этой жизни охотник, а кто добыча. И их вполне устраивало сложившееся положение.

Глава V

Отроги Облачного кряжа, прииск Красная Лошадь, жнивец, день пятнадцатый, полдень

Нет, не в силах пеший человек состязаться в скорости с верховым, пусть даже никуда не спешащим. Да еще если вынужден хорониться за нечастыми стволами, огибать бугры и оплывшие ямины старых копуш, окаймлявшие прииск.

Воздух огнем горел в пересохшей глотке, и ноги поневоле замедлили бег.

Гулкий колокольный удар, эхом отразившийся от ближайших холмов, настиг меня у отвала пустовавшего с березозола жилища Трехпалого.