Растущий лес

Тяжелое лезвие на длинной рукояти мелькало с такой скоростью, что вокруг гвардейца образовался сверкающий круг, попасть в который было равносильно самоубийству. Тяжелое лезвие рассекало ощерившиеся в попытке укусить пасти, перерубало тонкие копья подземных жителей и разве только стрелы не отшибало по причине излишней массивности. C метательными снарядами и враждебной магией справлялись доспехи, в которые, судя по характерному блеску, ковавшие их гномы добавили маленький слиточек мифрила. Несколько синих импов, похожих на лысых обезьян, замороженных в вечном льде, да так и не оттаявших, своими мелкими, но болезненными магическими атаками мешали кавалерии и замедляли ее. Парочка более крупных демонов страховала спину бойца с алебардой. Волшебница же была очень занята тем, что останавливала кровь лежащему на земле и стонущему эльфу. Подойти к ней мешала тонкая светящаяся линия защитного периметра, установленного воткнутым в землю артефактом, похожим на маленький флаг. От стрел и заклятий ее охранял полукровка, также находящийся внутри проведенной волшебством черты. Первый перешагнувший границы стал бы трупом, сраженный чарами артефакта. И дроу это прекрасно понимали, а потому вперед не лезли, рабов же, чтобы погнать их на смерть, у всадников под рукой не было. А ящеры, потерявшие хозяев, чужих рук не слушались и в ответ на тычок копьем могли наброситься. Но иногда целительница отвлекалась, чтобы запустить в особо настырных нападающих, приблизившихся к черте, заклятие-другое. Отряд, составленный из умеющих работать в команде бойцов, мог держаться еще долго, но ему не пришлось. Келеэль снизился, и дроу умерли. Пятитысячелетний некромант просто остановил своей магией их сердца.

— Где князь?! — спросил он.

— Не знаю! — в ответ прокричал демонолог. — Здесь где-то! Охранные чары границы засекли Висфоэля, и он кинулся куда-то, прихватив с собой свои войска! А портал начал сбоить, и нас разбросало!

— Значит, это Западный лес, — немного успокоился архимаг. — И скоро подойдут регулярные войска, которых здесь не может не быть. Ну где же этот несносный мальчишка?!

Будто в ответ на его вопрос в спину волшебника ударила мощная взрывная волна, заставив чародея закувыркаться в воздухе. Архимага, не совсем определившегося с тем, где находится верх, а где низ, немедленно попытался прирезать темнокожий мастер меча, подлетевший к нему. Защита чародея протестующе заискрила, становясь видимой под ударами его оружия, но дала ее хозяину время сориентироваться и сосредоточиться на противнике. Выглядел, впрочем, дроу неважно. Одной руки нет, на лице рубленая рана… Тени, бросившиеся на него, воин рассек мечом, явно не простым. Им же он отбил в сторону метко запущенную снизу алебарду. А вот стаю импов отразить полностью уже не успел. Низшие демоны умерли, не добравшись до его тела. Но их разрубленные тушки ударились о темного эльфа и перепачкали его своей ядовитой кровью, которую Келеэль немедленно воспламенил, использовав редкое заклинание, подсмотренное им во время поединка двух высших вампиров. Огонь, способный прожечь даже железо, охватил тело мастера меча. Тот сделал еще пару выпадов, пытаясь проломить завесу сгустившегося воздуха, не дающего оружию добраться до архимага, но потом даже воля бойца такого уровня не смогла поддерживать жизнь в теле, превратившемся более чем на три четверти в головешку.

— Кажется, князь нашелся, — пробурчал сквозь зубы архимаг, разглядывая фонтан зеленого пламени в обрамлении крупных точек, слишком крупных, чтобы быть живыми объектами. Сила магии ударила в небо неподалеку от того места, где был открыт портал. Вот только двигался древний эльф, оказывается, в противоположном от нужного ему направления.

Путь волшебнику преградили три летающих диска, пробившихся вверх сквозь кроны деревьев. Жрицы Ллос, управлявшие ими, явно не были намерены пропускать чародея к месту, где в ход шла высшая боевая магия. Первые два архимаг уронил мимоходом, перевернув телекинезом их характерные транспортные средства. Несколько дроу начали левитировать, но без своей козырной карты опасности для Келеэля они уже не представляли. А вот с последним пришлось повозиться. Управлявшая им жрица, настолько старая, что кожу ее избороздили нехарактерные для эльфов морщины, оказалась крепким орешком. Прежде чем умереть, она противостояла архимагу несколько десятков ударов сердца, сдерживая его атаки магией летающего артефакта, а шипящие пасти ее змеехлыста, напитанные смесью энергий смерти и тьмы, почти продавили первый слой защиты волшебника. Но на смену сбитым уже летели новые диски, наверное, не меньше полусотни их оттянулось от места противостояния правителю Западного леса. Зеленый свет, источником которого мог быть только князь, заметно ослабел.