Растущий лес

— У него была уважительная причина, — развел руками князь. — Дроу. Чуть меньше полугода назад под горами, окаймляющими Древний лес, началось непонятное шевеление появившихся из глубин темных эльфов, не сумевших полностью скрыть свое присутствие. Естественно, войска не стали ждать, пока оно выльется в полноценный набег или масштабную диверсию, и ударили на опережение. Возглавлял атаку известный нам всем лорд-жрец, под чьими землями, судя по результатам разведки, находилось основное скопление врага. В течение девяти дней он гнал оказавшихся не готовыми к преждевременному столкновению, но цеплявшихся за каждый камень подземелья дроу обратно в не знаающие света пещеры. Увлекшись преследованием, Висфоэль вместе со своей малой свитой оторвался от основной массы войска и пропал. Ни его, ни слуг, ни слуг его слуг, ну и так далее, не нашли. Только клочки эльфийской одежды обнаружили в одном из провалов, ведущих в такие глубокие подземелья, куда даже целой армии наземных существ соваться противопоказано. На заклятия, построенные в том числе и на основе кровных уз, он не отзывался. Учитывая обстоятельства, его сочли погибшим. Теперь я даже вспоминаю, что моему секретарю присылали уведомление об изменениях в составе правителей Древнего леса. Там, если верить моим шпионам, искренне удивились новости, что он жив, а уж при известиях об учиненных им действиях вообще в ужас пришли. Лорды-жрецы нас, конечно, недолюбливают, но прямо сейчас, как оказалось, портить отношения им невыгодно.

— Это еще почему? — удивился Келеэль.

— А мы им должны, — развел руками князь. — Гильдия магов за последнее время накупила у них столько ценных растительных ингредиентов, что осталась должна сумму, ради которой даже эти фанатики себе на горло наступят.

«Не забыть как-нибудь зайти на могилку к тем алхимикам и обрадовать покойных, что с их смертью расплата за совершенные глупости еще не кончилась», — мысленно сделал пометку архимаг и вслух продолжил:

— Все это весьма странно… насчет Висфоэля и произошедших с ним событий, нужно уточнить информацию. Благо есть у меня один свидетель, не особо разговорчивый, правда, но я что-нибудь придумаю… К завтрашнему утру обстановка наверняка прояснится.

— Я буду ждать, — кивнул князь, и архимаг наконец отправился домой телепортом.

Вернувшийся к себе Келеэль уселся в любимое кресло и по многотысячелетней привычке заговорил сам с собой:

— Что ж, пока все идет даже лучше, чем я опасался. Князь, вместо того чтобы бросаться на врагов, круша фамильной силой древние бастионы, активизировал шпионов в государстве наших восточных родичей. Не самый плохой план. Да и плоды он принес… неоднозначные. Протоклис не мог ошибиться, это был Висфоэль, и был он живой, от верховного жреца даже архилич не укроет свою затронутую смертью душу. Неужели древние наконец-то освоили искусство интриг вне своего замкнутого мирка? Не хотелось бы… Но факты твердят об обратном. Если и мой старый друг, и та спасенная из рабства девчонка-древняя твердят одно и то же, то это правда, а значит, родичи с востока уже не столь фанатичны и тупы, как в годы моей юности. Придется и с ними начинать говорить одно, думать другое, а делать третье. Хорошо бы, автором этого, безусловно, талантливого для выходца из их укромного леса, плана оказался какой-нибудь гений-самоучка, устранение которого — дело времени. Но, судя по размаху, если этот наиболее оптимистичный вариант правдив, то убивать придется одного из лордов-жрецов. Или всех троих, для надежности.

Задумавшись, архимаг сотворил перед своим лицом небольшой огненный мячик и придал ему форму лица Висфоэля. Еще парочка заклинаний, — и перед легендарным магом зависли огненные подобия голов всех правителей Древнего леса.

— Кто? — спросил он у пламени, будто надеясь, что оно ответит. — Или я кого-то не учел?

К трем комкам огня добавился четвертый, тоже напоминающий лицо эльфа, но с постоянно меняющимися чертами.