Ратибор. Идите сюда, собаки!

— Так-так, — Святослав тем временем хмуро пробежался глазами по письмецу. — Ясно… В общем, в двух словах, — князь окинул угрюмым взором сидящих за столом друзей, — Изя — нам не помощник в разгорающейся нашей сваре с Варградом! Пишет, что против Кулбаха ни на каких условиях пойти не может. Дядя как-никак, пусть и троюродный. Правда, и помогать ему не станет! В общем, Орёлград придерживается нейтралитета в нашем противостоянии с серыми разбойниками…

— Значит, орлы будут парить над нами, с небес наблюдая за тем, как медведи с волками друг другу глотки грызть будут, — задумчиво проворчал Ратибор. — Так это, может, не так уж и плохо? На сторону Варграда не встали, уже хорошо! Главное, чтобы сверху не гадили! Птичий помёт моя грива лохматая страсть как не любит!..

— И не говори… Не только твоя! А с кабанами что? — Яромир выжидательно уставился на государя.

— Скоро узнаем, — молвил устало Святослав, опять отхлебнув из жбана с вином. — Как воротились сегодня, первым делом письмецо в Борград отправил. Посмотрим, что ответят. Как-никак должок за ними имеется!

— На тамошнего князя Огвальда я бы особо не рассчитывал, — протянул невесело Ратибор. — Старичок себе на уме, без совести и принципов. Показателен был тот миг, как он в жгучих сомнениях терзался, отдавать или нет приказ о выводе своих ратников в спину половцам, а ты говоришь… Но вообще, на себя полагаться надо; нечего помощи на стороне искать! Сами сдюжим!

— А кто мне ответит, почему варги только обозы наши трогают, а не напали сразу на Мирград, пока дядя был в отъезде? — подал голос Емельян, допив квас и переключив своё внимание на внушительную говяжью голяшку. — Разве это был не идеальный момент, чтобы размазать нас, аки масло по хлебушку?..

— Хороший вопрос. Думаю, причина в том, что наши силы примерно равны, Емеля, — пробурчал задумчиво Яромир. — У Мирграда сейчас, после двух недавних рубок с хазарами и половцами, около двенадцати, ну тринадцати тысяч максимум бойцов осталось. Так и у Варграда ненамного больше! Потому лоб в лоб — вариант крайне нежелательный: даже в отсутствие Святослава наши рати уничтожат друг друга, а победитель почувствует себя, как проигравший, ибо потери среди его витязей будут, скорее всего, невероятные. Похоже, оттого они и решили сначала обескровить Мирград, пощипав наши деревушки: перебои с едой, снабжением, денежным потоком, который казну пополняет, сильно сказываются на боеспособности любого воинства, Емеля. Ну а пока князя не было, мы им внятно ответить не могли. Потому и обнаглели так волчары, что аж до Залесья добрались…

— Э-э-эх, помню я тех четверых, что обоз оттуда везли к нам!.. — Емельян тяжело вздохнул. — Хорошие люди, душевные… были. Печальная новость. Сам только что узнал…

— А ещё ждут варги, — перебил княжьего племяша Ладимир, мрачно косясь на сидящих за столом. — Чтобы уж наверняка!..

— Присядь уже, хорош маячить, — буркнул Святослав. — Чего ждут?

— Помощи, знамо чего! — фыркнул Ладимир, плюхнувшись на один из стульев. — По данным наших соглядатаев, Кулбах отправил на север к варягам то ль пять, то ль шесть посланцев своих со златом! В общем, несколько дружин данов, как они сами себя называют, уже в пути и скоро будут в Варграде! Сколько точно их намеревается прибыть — неизвестно, но если исходить из худшего, то тысячи три-четыре отборных северных псов, не меньше…

— Прикупил себе, значит, воителей в помощь Кулбах?.. — Святослав нахмурился. — Плохо дело!

— Это не самое страшное…

— М-дя? — князь уставился на Ладимира. — Что там ещё? Выкладывай, не томи!

— Гутарят, — голос начальника городской стражи испуганно понизился, — Кулбах добалакался о помощи с Мельванесом, тем самым, с Дальних топей. Вроде как он уже приехал на днях и во дворце правителя Варграда находится. Поговаривают, в лучшем его крыле остановился…

В зале повисла напряжённая тишина. Друзья молча переглянулись.

— Ты серьёзно сейчас? Так он на самом деле существует⁈ Не сказки это⁈ Ну дела!.. — Емельян удивлённо захлопал глазами. — Понятно тогда, чего Кулбах тянул… — уже тоскливо пробормотал княжий племяш.

— Ну да, — согласно кивнул Мирослав. Весь его настрой весёлый мигом испарился. — Несколько варяжских дружин да тёмный волхв в придачу — серьёзное усиление, которое определённо стоило того, чтобы его дождаться. Обычными набегами дело явно не ограничится…

— Мельванес, значит? — Святослав скептически смотрел на своих приятелей. — Тот самый колдун, именем которого нас пугали ещё в детстве? Ему лет-то уже, поди, не одна сотня, ибо по рассказам, что слышал я годков двадцать назад про него, этот маг уже был глубоким старцем. Он там не рассыпется случаем на букашек каких от наших ветров-то холодных?..

— Те, кто видел Мельванеса в Волчьем граде, описывают его как крупного, высокого и страшного лицом да взглядом человека лет пятидесяти на вид, не более. Космы у него, кстати, такого же странного, белёсого цвета, как и у Лудогора, наследника серого трона, — задумчиво молвил Ладимир.