Ратибор. Идите сюда, собаки!

– Так, так, – Святослав тем временем хмуро пробежался глазами по письмецу. – Ясно… В общем, в двух словах, – князь окинул угрюмым взором сидящих за столом друзей, – Изя – нам не помощник в разгорающейся нашей сваре с Варградом! Пишет, что против Кулбаха ни на каких условиях пойти не может. Дядя как-никак, пусть и троюродный. Правда, и помогать ему не станет! В общем, Орёлград придерживается нейтралитета в нашем противостоянии с серыми разбойниками…

– Значит, орлы будут парить над нами, с небес наблюдая за тем, как медведи с волками друг другу глотки грызть будут, – задумчиво протянул Ратибор. – Так это, может, не так уж и плохо? На сторону Варграда не встали, уже хорошо… Главное, чтобы сверху не гадили… Птичий помёт моя грива лохматая страсть как не любит…

– И не говори… Не только твоя! А с кабанами что? – Яромир выжидательно уставился на князя.

– Скоро узнаем… – молвил устало Святослав, опять отхлебнув из жбана с вином. – Как воротились сегодня, первым делом письмецо в Борград отправил. Посмотрим, что ответят. Как-никак должок за ними имеется!

– На тамошнего князя Огвальда я бы особо не рассчитывал, – протянул невесело Ратибор. – Старичок себе на уме, без совести и принципов. Показателен был тот миг, как он в жгучих сомнениях терзался, отдавать или нет приказ о выводе своих ратников в спину половцам, а ты говоришь… Но вообще, на себя полагаться надо; нечего помощи на стороне искать! Сами сдюжим!

– А кто мне ответит, почему варги только обозы наши трогают, а не напали сразу на Мирград, пока дядя был в отъезде? – подал голос Емельян, допив квас и переключив своё внимание на внушительную говяжью голяшку. – Разве это был не идеальный момент, чтобы размазать нас, аки масло по хлебушку?..

– Хороший вопрос. Думаю, причина в том, что наши силы примерно равны, Емеля, – пробурчал задумчиво Яромир. – У Мирграда сейчас, после двух недавних рубок с хазарами и половцами, около двенадцати, ну, тринадцати тысяч максимум бойцов осталось. Так и у Варграда ненамного больше! Потому лоб в лоб – вариант крайне нежелательный: даже в отсутствие Святослава наши рати уничтожат друг друга, а победитель почувствует себя, как проигравший, ибо потери среди его витязей будут, скорее всего, невероятные. Похоже, оттого они и решили сначала обескровить Мирград, пощипав наши деревушки: перебои с едой, снабжением, денежным потоком, который казну пополняет, сильно сказываются на боеспособности любого воинства, Емеля… Ну а пока князя не было, мы им внятно ответить не могли… Потому и обнаглели так волчары, что аж до Залесья добрались…

– Э-э-э-х, помню я тех четверых, что обоз оттуда везли к нам… – Емельян тяжело вздохнул. – Хорошие люди, душевные… были… Печальная новость… Сам только что узнал…

– А ещё ждут варги, – перебил княжьего племяша Ладимир, мрачно косясь на сидящих за столом. – Чтобы уж наверняка…

– Присядь уже, хорош маячить, – буркнул Святослав. – Чего ждут?

– Помощи, знамо чего! – фыркнул Ладимир, плюхнувшись на один из стульев. – По данным наших соглядатаев, Кулбах отправил на север к варягам толь пять, толь шесть посланцев своих со златом! В общем, несколько дружин данов, как они сами себя называют, уже в пути и скоро будут в Варграде! Сколько точно их намеревается прибыть – неизвестно, но если исходить из худшего, то тысячи три-четыре отборных северных псов, не меньше…

– Прикупил себе, значит, воителей в помощь Кулбах?.. – Святослав нахмурился. – Плохо дело…

– Это не самое страшное…

– Мдя? – князь уставился на Ладимира. – Что там ещё? Выкладывай, не томи!

– Говорят, – голос начальника городской стражи испуганно понизился, – Кулбах договорился о помощи с Мельванесом, тем самым, с Дальних топей… Вроде как он уже приехал на днях и во дворце правителя Варграда находится. Поговаривают, в лучшем его крыле остановился…

В зале повисла напряжённая тишина. Друзья молча переглянулись.

– Ты серьёзно сейчас? Так он на самом деле существует?! Не сказки это?! Ну дела… – Емельян удивлённо захлопал глазами. – Понятно, тогда, чего Кулбах тянул… – уже тоскливо пробормотал княжий племяш.

– Ну да, – согласно кивнул Мирослав. Весь его настрой весёлый мигом испарился. – Несколько варяжских дружин да тёмный волхв в придачу – серьёзное усиление, которое определённо стоило того, чтобы его дождаться. Обычными набегами дело явно не ограничится…

– Мельванес, значит? – Святослав скептически смотрел на своих приятелей. – Тот самый колдун, именем которого нас пугали ещё в детстве? Ему лет-то, уже, поди, не одна сотня, ибо по рассказам, что слышал я годков двадцать назад про него, этот маг уже был глубоким старцем… Он там не рассыпится случаем на букашек каких от наших ветров-то холодных?..

– Те, кто видел Мельванеса в Волчьем граде (как называли в народе Варград), описывают его как крупного, высокого и страшного лицом да взглядом человека лет пятидесяти на вид, не более. Космы у него, кстати, такого же странного, белёсого цвета, как и у Лудогора, наследника серого трона, – задумчиво молвил Ладимир.