Ратибор Новгородец [= Богатырская застава]

Дружина неслась по еще различимым следам степной орды. Трава, словно посеченная мечами — а именно такой след оставляет за собой войско на полном скаку — могла остаться в том же положении еще несколько дней.

Кочевье оказалось неподалеку… по степным меркам, конечно — всего в полдне пути. Около десятка шатров, дымки, запах готовящегося обеда. И воины.

Их было совсем мало, человек двадцать пять. Конечно, если призадуматься, то именно столько и должно быть в кочевье, откуда не так давно все мужчины ушли в набег, оставив только самую малость охранять женщин и детей. Но дружинникам задумываться было некогда, да и не хотелось. А хотелось им мстить.

Илья первым влетел в стойбище, размахивая своей знаменитой палицей. Огромная дубина, окованная на конце железом и утыканная шипами, крутилась над его головой с обманчивой легкостью, словно тростинка. Но удары, ей наносимые, выбивали всадников из седел с той же легкостью, и мало кто из упавших поднимался снова. Как и много раз до того, Муромец впал в боевую ярость — сработал дар волхвов, исцеливших деревенского парня от сидячей болезни. Из его горла вырывалось неразборчивое рычание, а глаза горели бешеным огнем. Когда-то Хельги рассказывал Ратибору, что такие вот рычащие воины есть и на его родине, в Норвегии. Он называл их бьерсеркрами и даже пытался как-то объяснить значение этого сложного наименования, но Ратибор тогда отказался.

Бой, конечно, был коротким. Несмотря на то, что среди защитников стойбища оказался профессиональный воин — багадур. Непривычно высокий и крепкий для печенега, он вертелся вместе с конем, успевая отмахиваться разом от нескольких дружинников. Но на него налетел Попович, ударил разом мечом сверху и щитом снизу — багадур растерялся, пошатнулся в седле и попал на меч Рагдая. На этом сражение закончилось.

Ратибор соскочил с седла и вбежал в ближайший шатер, рывком сорвав полог. Там было пусто. Леший убеждал себя, что просто хочет проверить, чтобы в стойбище больше не осталось защитников, но на самом деле хотелось ему совсем другого…

И в следующем шатре его ожидания оправдались. Конечно, узкоглазая печенежская девушка не была красавицей, но когда это воин в таких делах выбирал? И такая сойдет!

Леший рванулся к добыче. Девушка, до тех пор сидевшая неподвижно, видимо, оцепенев от страха, очнулась, коротко вскрикнула, а затем в ее руке неизвестно откуда появился кривой нож. Ратибор машинально отмахнулся мечом — и растерянно посмотрел на мертвое тело.

— Тьфу ты, пропасть! — плюнул Ратибор. Неудача еще больше разозлила его, но и отрезвила. Теперь кровь перестала кипеть, и Леший вновь был способен здраво мыслить.

Новгородец поспешно — чтобы не застал никто из своих — вышел из шатра. Остальные уже собирались в обратный путь. Женщин и детей Илья решил не трогать — недостойно воина — и стойбище не жечь — и так сойдет.

— Эй! — крикнул кто-то. — Гляньте-ка сюда!

Дружинники сбежались на крик. Молодой воин стоял перед самым богатым шатром, возле которого стоял шест-бунчук, и показывал на самую верхушку этого бунчука.

Обычно знаменем печенегов служил конский хвост. Иногда хвостов было два или три — тем больше, чем богаче племя. Здесь же бунчук был украшен вырезанным из раскрашенной кожи изображением трехголового змея. Оно было сделано так искусно, что все три шеи торчали вверх, покачиваясь на ветру, отчего вид у змея был весьма зловещий.

Почесав в затылке, Ратибор решительно срубил бунчук мечом, тем же оружием снес с его верхушки изображение змея и сунул странное знамя в мешок. На опыте прошлых походов он уже знал, что непонятные вещи лучше всего нести волхвам — пусть они разбираются. С тем дружина и поехала на заставу.

А там отряд встретили двое. Богато разодетые, они стояли на крылечке избы сотника, пока молодые воины проводили по двору их откормленных коней. Одного из них Ратибор никогда раньше не видел. А вот второго…

— А мы смотрим — где же это пропадают защитники земли Русской? — насмешливо проговорил Волх Всеславьевич, сходя с крыльца и делая три шага навстречу прибывшим.

Илья густо покраснел, но в ответ обратился вовсе не к знаменитому богатырю, а к его спутнику — человеку, если чем и примечательному, так это своим невероятно надменным видом. Впрочем, это неприятное выражение лица он сохранял только, когда глядел на Муромца. Стоило же боярину повернуться в сторону Волха, как он немедленно надевал личину смирения и послушания.

— Не взыщи, тысяцкий, — хмуро сказал Илья. — Я не просто так с заставы отлучился. В ответный поход ходили. На печенегов.

«Тысяцкий?» — мелькнул в голове у Ратибора. — «Как его там зовут-то… Путята, кажись. А что он здесь забыл?»

Путята тем временем, похоже, пропустив слова Муромца мимо ушей, обратился к нему с речью.

— Мы к тебе не развлекаться приехали, а по делу. Видишь, это — знаменитый богатырь и вообще герой Волх Всеславьевич.