Ратибор Новгородец [= Богатырская застава]

— Постой, постой, дедушка! — поспешно сказал Ратибор, в то же время осеняя себя охранным жестом. То же самое сделали и Илья с Подосёном.

— Не серчай. И в мыслях у меня не было над тобой насмехаться. Не скажешь ли тогда, кто может знать?

Дед, похоже, смягчился. Во всяком случае, руки он опустил и присел на траву. Будь ты хоть трижды неклюд, а возраст берет свое.

— Знать, — проворчал он, — знать может разве что Баба-Яга с сестрами. Они постарше кое-кого из богов будут. Уж если им неведомо, то только у самого Перуна поспрошайте. Авось ответит.

— Да, — вздохнул Ратибор, — как же нам ее найти? Мы и тебя-то разыскали потому только, что леший помог.

— Чую я, что так просто ты от меня не отвяжешься, — на лице отшельника появилось выражение полной безнадежности. — Уж так и быть, отправлю я вас к Бабе-Яге, лишь бы в покое оставили. И если она вас съест, моей вины в том не будет.

Ратибор поспешно кивнул.

Старик набрал полную горсть травы и принялся катать ее между ладонями, приговаривая что-то на древнем колдовском языке. Бормотал он так быстро, что Ратибор, несмотря на весь навык, не мог ничего разобрать. Постепенно комок спутанной травы в руках колдуна потемнел и превратился в самый настоящий клубок странных пушистых ниток.

— Держи, пострел, — клубок оказался в руке новгородца. — Брось его на дорогу да скажи: «Клубочек, клубочек, проведи меня…» и добавь, куда. Он покатится и прямо приведет куда надо. Придешь к Яге — скажи ей, пришел, мол, от старого неклюда Козодава. А теперь сгинь с глаз моих долой! — и неклюд полез обратно в свою берлогу.

Ратибор повертел в руках полученную вещицу. Клубок как клубок, самый на вид обычный.

— Ну и чего ты ждешь? — прогудел за спиной Муромец, в разговор из уважения не вмешивавшийся. — Кидай!

— Погоди, — задумчиво сказал Ратибор. — Мы же на лошадях. Вдруг он так покатится, что только верхом и догонишь? Сначала в седла.

Уже из седла Ратибор бросил клубок в траву, сказав:

— Клубочек, клубочек, проведи нас к Бабе-Яге!

Темный шарик подпрыгнул, закрутился на месте и вдруг шустро покатился куда-то в западную сторону. Всадники поспешили за ним.

Где-то через полчаса стало ясно, что чудесный проводник ведет их уже не в середину леса, а к его краю, словно Баба-Яга жила среди людей в обычной деревне. Время от времени клубок разгонялся до такой скорости, что даже лошади не поспевали, но зато потом останавливался и ждал спутников, явственно подпрыгивая от нетерпения.

Время шло. Наконец Илья, догнав Ратибора, хлопнул его сзади по плечу и сказал:

— Слушай, друг, а он подождать может хоть немножко? Сил моих больше нет…

Клубочек, похоже, умел понимать не только указанную ведуном условную фразу. Он немедленно остановился, Муромец со вздохом облегчения исчез в кустах, а остальные двое путешественников спешились и уселись на травке, ожидая.

Леший обратил внимание, что Подосён, обычно весьма разговорчивый, с самого утра почти все время молчал. И вид у него все это время был донельзя задумчивый, что ранее опять же не было свойственно юному оборотню.

— Ты что, заболел? — спросил Ратибор, пододвигаясь поближе.

— Нет, — коротко ответил Подосён. — Думаю.

— И получается? — улыбнулся Ратибор.

Подосён, видимо, думал так глубоко, что даже не понял шутки.

— Получается, — вздохнул он. — Я ведь вот что думаю: ведь я оборотень?

— Наверное, — сказал Леший. — Во всяком случае, перекидывался раз, это точно было.

— А оборотни, они же все со временем звереют. Конечно, одни раньше, другие позже, — Ратибор невольно содрогнулся, вспомнив ту дикую злобу, что горела в глазах бывших оборотней даже после смерти. — Даже те, кто никогда не перекидывается, все равно звереют. Мне и учитель говорил: мол, время от времени должен оборотень волком побегать, а то так получится, что человек уже одряхлел, а волк все еще молод и силен. Тогда зверь человека легко поборет. И выходит всюду клин: перекидывайся — волком помрешь, и не перекидывайся — все одно волком помрешь. А я не хочу.

Ратибор тоже задумался, припоминая, чему его учил Волх Всеславьевич. Ведь вроде и про оборотней было же что-то? Ах, да!

— Вовсе нет! — торжествующе сказал Леший. — Есть здесь мелкая лазейка, про которую твой волхв, видать, не знал. Доводилось мне слыхивать про одного оборотня, что жил в незапамятные времена. Так тому и вовсе три раза перекинуться оставалось для того, чтобы совсем облик человеческий утратить. Но тогда как раз встретился он с одним парнем, что на дуде славно играть умел. И та вот музыка оборотня спасла — остался он человеком.

— И верно! — просиял Подосён. — А мне ведь и парня такого искать не надо, я сам играть умею!

Тут Ратибор удивился.

— Что же раньше я от тебя об этом не слышал?

— Не спрашивал никто, вот и не слышал, — пожал плечами Подосён. — Зато теперь все будет ладно. Знай себе играй в свое удовольствие! Вот только надо найти, из чего свирель соорудить можно… Да будь я хоть трижды оборотень…