Ратибор Новгородец [= Богатырская застава]

После недолгих поисков невысокого дерева отряд наконец расположился в естественном шатре, образованном еловыми лапами. Там было темно, но зато сухо. К тому же колючие ветви несколько глушили раскаты грома. Основная проблема состояла в том, чтобы заставить войти туда коня. Поначалу он упрямился, фыркал и даже пытался кусаться, но потом хозяин сказал ему на ухо пару слов, и конь немедленно подчинился. Правда, помещался он под елью с трудом, и для людей почти не осталось места, но все же лучше так, чем оставить бедную скотину под проливным дождем, да еще и с грозой. Мало того, что промокнет, так ведь еще может испугаться грома и понестись куда глаза глядят!

Драгомир выглянул наружу, тут же спрятался обратно.

— И с чего это Перун так разошелся? — задумчиво и как-то медленно сказал он. — Сколько на свете живу — немного таких гроз припомню. Не иначе опять кого-то нарочно поразить пытается…

— Главное, чтобы не нас, а остальное как-то без разницы, — беспечно отозвался Муромец. — Кстати, гроза навеяла. То место, куда мы должны забраться, недаром ведь Грозховым Пиком именуется. В него ведь каждую грозу не одна молния должна попасть. Как же стоит до сих пор?

— Не простые люди строили, — Драгомир прислонился к еловому стволу, стараясь не прилипнуть к смоле.

— Кого строили? — хором спросили все три богатыря.

— Пик, — Драгомир закрыл глаза. — Легенды ходят, что он руками человеческими сотворен. Или не человеческими, не знаю точно. Но в любом случае не простые то были каменщики. Раз уж сумели такую громаду отгрохать, сумели, наверное, ее и от молний защитить. К тому же вершинка-то Пика Грозового выше облаков находится. Коли и бьют в нее молнии, так снизу этого никак не углядеть. Тучи заслоняют. Вот коли будете в грозу на самом верху, да целы останетесь — расскажете мне потом.

Тут снаружи грохнуло так, что земля содрогнулась, люди повскакивали на ноги, а конь испуганно заржал. А уж вспыхнуло — даже сквозь еловые лапы видать.

Выбежав наружу, Драгомир вернулся, сильно изменившись в лице. Усы наемника встопорщились, как у кота, а кончик роскошной косы неестественно распушился. Да и сама коса проявляла отчетливое желание встать дыбом. И страх или же ярость были тут совершенно ни при чем.

— В соседнее дерево молнией ударило! — заорал он. — Полыхает! Уходить надо, пока пожар не начался!

Четыре человека и один конь поспешно покинули укрытие. Ратибор сразу же почувствовал, как все снаружи насыщено Перуновой мощью. Она покалывала кожу, заставляла волосы шевелиться. При каждом шаге тело легонько встряхивало. Такого Леший еще ни разу в жизни не испытывал. Потрясенный новыми ощущениями, он даже горящее дерево не сразу увидел. Хотя и на него посмотреть стоило.

Молния, по обыкновению, выбрала самую высокую ель, расщепив ее до середины. Теперь смолистый ствол пылал, словно хороший факел. В свете непрерывных молний это смотрелось весьма впечатляюще. Но стоять на месте и глазеть было уже некогда. В любой момент огонь мог перекинуться на соседние деревья, а верховой пожар в хвойном лесу — катастрофа.

Летние ливни обильны и коротки. Последние струи воды погасили-таки разбитое молнией дерево. Когда дымящиеся остатки скрылось из виду, небо уже начало проясняться.

Отряд медленно двигался по лесу. Хорошо еще, что в хвойных лесах землю устилают колючки, не давая ей сделаться скользкой и непроходимой. Хотя и они не всегда помогают. Особенно Илье Муромцу с его непослушными ногами. Ему всегда было трудно сохранять равновесие на скользком. За последние полчаса Муромец уже дважды оступался и с проклятиями валился на спину — путь шел под уклон.

Внезапно деревья закончились, а впереди показался пологий берег реки. По ту сторону, уже совсем невдалеке, высились Святые горы.

— Почти на месте, — сказал Драгомир, останавливаясь. — Надо думать, ночевать будем уже у подножия. Или сразу постучитесь в ворота и попросите приюта по законам гостеприимства?

— А где там ворота? — спросил Ратибор, становясь рядом.

— Не знаю. Но должны же быть хоть какие-то. Иначе как бы эти треклятые дивьи люди выбирались наружу?

— А они выбираются? — этот вопрос задал Подосён, у которого никакие события не могли отбить любопытства.

— Вестимо. Старики говаривали, что иногда в деревнях, чаще всего по ночам, слышен звон. Не всем, правда, слышен, а только самым умным. Такие приходят в условленное место, и к ним является старик из дивьих людей. И учит.

— Чему?

— Жизни, надо думать. Они не говорят, а я сам ни разу такого звона не слышал. Умом, наверное, не подхожу.

Муромец, до сих пор молча глядевший на близкие горы, вдруг встрепенулся и подозрительно посмотрел на Драгомира:

— Что-то уж больно много ты про здешние штучки ведаешь. Сам же говорил, что всю жизнь по разным землям скитаешься. А рассказываешь так, словно родился здесь и вырос.

Драгомир сверкнул улыбкой и подергал себя за ус.

— Родился я, точно, подалече. А вот вырос и впрямь здесь. Отца-то моего убили — я мальчонкой был. Мать не надолго его пережила. Вот и пришлось постранствовать. В тутошних же краях осел, помню, лет на десять. Привык.