Ратник

— Нет, ну что за чертовщина-то такая? — в растерянности пробормотал парень, обращаясь неизвестно к кому.

И тут прямо ему под ноги упала еловая шишка, а в тишине раздался знакомый смешок. И еще одна шишка, чуть подальше, чем первая, и еще …

И шишки, словно звенья цепочки, или следы, указывали дорогу именно в эту арку, из-за которой и доносился смешок.

Кажется, это приглашение в гости.

Глава 15 В гостях

Ярослав задумчиво посмотрел на арку. Затем ещё раз оглядел мужиков и пса — те, похоже, совсем были в отключке. Вот только, как такое возможно, Ярослав не понимал. Может, их загипнотизировали?

Но сделано это было с одной целью. С Ярославом явно хотели поговорить, причём без лишних свидетелей. Тревожить Неждана и Зозулю он не стал, а сразу направился к арке. А та и вправду выглядела очень даже гостеприимно. Мягкий солнечный свет, льющийся сквозь листву на усеянную цветами поляну, выглядел очень красиво.

На полпути Ярослав вдруг вспомнил о прошлой науке лесного хозяина и, скинув с плеч тюк с запасами, который они прихватили из села Клёста, вынул оттуда творог и лепёшки. Сухарями решил не позориться. Зато лепёшки выглядели даже очень презентабельно. Ещё прихватил на всякий случай кусок сала — вдруг лесной дух и от этого лакомства не откажется.

Приготовился и уверенно шагнул в открывшуюся арку. За ней оказалась довольно уютная поляна. И такая была там благодать, что Ярослав аж застыл на месте. Цветочки цветут и пахнут, бабочки порхают, шмели жужжат. И всё это под ласковым летним солнышком.

Вспомнив ещё одну науку лесного хозяина, Ярослав громко произнёс:

— Здравствуй, батюшка-хозяин леса. Пришёл вот к тебе погостить, гостинцы принёс, — громко объявил Ярослав.

— Явился? — раздался смешок откуда-то позади Ярослава. И голос этот был ему до боли знаком.

— Ну, раз приглашаете, почему бы и не прийти, — невозмутимо ответил Соколов.

— И не испугался же, — хохотнул леший, а это, скорее всего, он и был. По крайней мере, в русских сказках именно так он и представлялся. Вот уж не думал Ярослав, что действительность описанная в русских народных сказках действительно когда-то существовала.

Ярослав увидел небольшой пенёк и положил туда своё угощение. Оглядываться на лесного духа на этот раз он не стал… Но потом подумал еще немного и решил: «А почему это?» Вроде бы, тот его сильно не напугал, а разговаривать с кем-то, кого не видишь, не очень удобно.

— Кстати, меня зовут Ярослав, — произнёс он. — А вас как?

— А меня Нестером звать, — ответил вдруг лесной дух. — Я хозяин этих лесов. Властвую здесь над пичугами и зверем, да над деревьями.

— Ясно. А не могли бы вы показаться, уважаемый Нестер? А то непривычно разговаривать с тем, кого не видишь.

— Ну что ж, раз хочешь так на меня посмотреть, гляди.

Голос раздавался всё так же со спины, и Ярослав хотел бы оглянуться, но вдруг заметил шевеление в берёзовой роще впереди. Он сначала не придал этому значения, однако движение становилось всё заметнее, и что-то огромное, явно состоящее из всех этих древесных стволов вдруг стало подниматься.

Ярослав поборол в себе желание сделать шаг назад и, предприняв немалое усилие, сохранил лицо бесстрастным.

Тем временем лесное существо, которое было около четырёх метров росту, и состояло из переплетённых ветвей и стволов, ступило на поляну. Существо походило на очень большого и крупного человека, с руками толщиной со стволы вековых деревьев, а ногами вдвое толще.

Однако на этом представление не закончилось. На груди существа вдруг стали расходиться ветви, будто желая показать, что находится внутри. И стоило грудной клетке раскрыться, как оттуда выпрыгнул вполне себе нормальный человек, по крайней мере по размерам.

Внешне он всё так же походил на дерево. Выдубленная кожа походила на кору молодого дерева. Волосы напоминали что-то среднее между тонкими ветками травой и листьями. Борода, свисавшая до груди, состояла из мха. Перевитые жгутами мышц рук были больше похожи на ветки, а руками их Ярослав называл только из-за их расположения.

— И правда леший, — пробормотал себе под нос Ярослав.

А у гостя, на чьём лице до этого была благостная улыбка, вдруг изменилось настроение.

— Как ты меня назвал? — вдруг строго спросил он. — Ну-ка повтори.

Ярослав заметил, что вокруг лешего вновь стали нарастать ветки, снова образовывая огромную броню. Внезапно потемнело. Поднялся ветер и стал трепать листья, траву и волосы Ярослава.

— Ты ко мне пришёл домой и меня обзывать вздумал? — грозно спросил лесной хозяин.

— О, прошу прощения, лесной хозяин Нестер, — тут же в примирительном жесте поднял руки Ярослав. — Я не знал, что это обидное прозвище. Просто в наших краях вас так и называют.

— В каких это краях? — напрягся ещё больше лесной хозяин. Его глаза вспыхнули ярко-оранжевым светом — И что у вас там за позорные лешие водятся, раз позволяют так себя называть?