Равновесие

Арея помнила, как взвизгнула от восторга и потребовала от Микаэля немедленно достать ей ценную находку. Он послушно шагнул в воду и наклонился, вода едва доходила ему до щиколоток. А потом случилось ужасное. Прежде тихая водная гладь вздыбилась и втянула в себя Микаэля. Мгновение, и неведомая сила подбросила его высоко в воздух, а затем он тяжело рухнул на берег возле сестры. Шея его неестественно вывернулась, из открытой раны на ноге торчала сломанная кость и хлестала кровь, он все еще дышал. Девушка бросилась к нему, но в ужасе остановилась. Из озерца выползли многочисленные струйки воды и резво потекли к раненому юноше. Они шустро оплели поверженного тончайшей водяной сетью, окрасившейся в розовый цвет. Озерцо шумно вздохнуло и довольно заурчало.

Арея не верила глазам – это оказался перевертыш собственной персоной, а она-то считала его выдумкой, мифом. Если верить рассказам отца, перевертыши питались мучениями своей жертвы. Это означало, что Микаэлю предстоит медленное умирание, полное боли и страданий. Девушка беспомощно осмотрелась по сторонам, она понимала, что ее брата уже ничто не спасет, разве что чудо. Лес примолк, настороженно-враждебный, вокруг ни души, кроме двух воронов с интересом наблюдающих с высокой ольхи. Один из них склонил голову набок и захлопал крыльями. Арея посмотрела на птиц, привлеченная шумом.

– Кар-р… кар-раул, – громко сказала птица, – бер-регись пер-ревертыша!

– Глупая птица, ты не могла сказать раньше? – воскликнула девушка. – Что мне теперь делать?

– Астор-рет, он поможет. Кар-р…, – вступил в разговор другой ворон.

– Колдун! Но никто не связывается с колдуном, говорят, что он забирает душу за свои услуги.

– Вздор-р, – фыркнул первый ворон, – ер-рунда, он хор-роший.

– Идем, идем. Мы пр-роводим тебя. Идем к Астор-рету, – подхватил второй.

Что ей оставалось?  Вернуться домой без Микаэля она не могла, к тому же тяжким грузом на сердце лежала вина за случившееся. И Арея пошла за воронами дальше в лес, рассудив, что хуже уже быть не может. Покидая поляну, она с тоской обернулась и посмотрела на поверженного брата, поклявшись в душе, что поможет ему любой ценой. Лишь единожды ее обуяли сомнения, когда она достигла Ручья. Но девушка решительно пересекла водную преграду, черту, за которой власть колдуна была беспредельна и неоспорима. Тень ивы, растущей на берегу Ручья, печально посмотрела ей вслед, но не осмелилась остановить девушку, опасаясь раскрыть свое присутствие.

Лес за Ручьем был совсем другим. Могучие темные деревья, с высохшими сучьями, мох под ногами, предательски скользкий, и запах, тяжелый и густой, запах прелой сырой листвы с примесью легкой гнили. Здесь царила тишина, плотная, давящая на уши: вот только что лес чирикал, поскрипывал и хрустел под ногами, а теперь замер, точно заколдованный. Девушка замедлила бег и отстала от проводников, на мгновение ей овладела паника, но память услужливо напомнила о Микаэле.

– Спокойно, я справлюсь, – вслух пробормотала Арея, – я смогу.

– О, да. Ты справишься, – прошелестел бесцветный голос.