Равновесие крови

К концу дня Никлос остался наедине с Артаном. Они расположились в одной из малых гостиных за шахматным столом. Кофе, орехи, золотистый мед, полная тишина и неспешный разговор. Оба любили такие вечера и иногда жалели, что редко удается встретиться вот так, без свидетелей. Раньше было проще. Принц и адъютант сбегали от наставников и отправлялись на поиски приключений – на охоту за песчаными демонами. Славные были деньки.

– Ты сегодня рассеян, – заметил Никлос, захватывая очередную шахматную фигуру. – В чем причина?

– Не поверишь – Винцель, – откинувшись на спинку кресла и провожая взглядом уходящего коня, ответил Арт. Подхватив небольшую чашечку кофе, он подогрел ее руками и сделал глоток, наслаждаясь приятной горчинкой дорогого напитка.

Король не торопил друга с разъяснениями, продолжая разглядывать шахматную доску. Он чувствовал, что этой маленькой победой лишь приблизил поражение, но не понимал, где именно допустил ошибку.

– Долина Винцель находится на самой границе с Ауэрскими лесами, – начал говорить Арт, тем временем передвигая пешку на освободившуюся клетку. – И сегодня всплыли некоторые подробности, которые словно сознательно скрывали от нас в королевском Секретариате. Оказывается, последние лет десять вдова Милоша, нынешняя наместница долины, слала письма, в которых сообщала, что их территорию поглощают расползающиеся эльфийские леса. Более того, пару лет назад одна из дочерей почти три месяца провела в плену у эльфов, когда случайно пересекла «новую» границу между нашими королевствами. А самым интересным является тот факт, что Милош за нашими спинами заключил сделку с ушастыми. И никто не знает об условиях этой сделки. Как и о том, из-за чего она закончилась после его смерти.

– Почему я об этом узнаю только сейчас? – удивленно спросил король, сжимая до скрипа очередную съеденную фигуру. В его глазах мелькнул нехороший огонек.

– Я отправил туда своих людей, так что все подробности узнаем в ближайшие недели, – Арт кивнул на невысказанные мысли короля. – А виновные будут серьезно наказаны. Знаешь, у меня такое чувство, что это не единственная скрытая от нас проблема.

– Как такое получилось? – Никлос щелкнул пальцами, тотчас открылась малая дверца и служанка принесла новый кофейник со свежим кофе. А потом по приказу короля добавила в напиток немного коньяка и с поклоном удалилась.

Проводив девушку взглядом, Арт объяснил:

– Несколько причин. Секретариат увяз во взятках, на главной должности сидел Викр, представитель фиолетовых драконов, скользкий тип, но с впечатляющими родственными связями. Плюс… зеленые драконы. Сам знаешь, как к нам относится старая аристократия.

– Виновата ваша изоляция и особенности зеленых. Красных вообще не трогают и делают вид, что их нет. Наши «высокие дома» с презрением относятся к тем, у кого нет денег и влияния, как и связей. Однако стоит вспомнить, что желтые, когда присоединились, также были париями, а затем из нищего княжества превратились в одних из самых богатых наместников королевства. Брали бы с них пример!

– Чисто территориально нашим долинам до всего этого далеко. А теперь во весь рост встала проблема – как воевать с эльфами.

– Хорошо, что это случилось с семейством Винцель, – король улыбнулся, захватывая очередную фигуру. Партия начинала складываться удачно. – Кажется, у них есть старший сын?

– Да, в этом году поступает в Военную академию. У парня неплохие задатки, может претендовать на стипендию, – порывшись в памяти, подтвердил Арт. Он пару лет назад стал временным ректором Военной академии и недавно получил списки абитуриентов.

Маршал еще раз передвинул пешку, легко жертвуя более значимой фигурой. Легкая улыбка приподняла уголки его губ. Король не любил такие долгие стратегии, но тем интереснее была игра.

– Пусть получит ее, – в голове короля вырисовывалась идея. – А одну из девиц выдадим за военного с опытом. Желательно ту, которая пострадала от рук эльфов. Пусть он разведает обстановку, поговорит с ушастыми, и если те упрутся, то в дело вступит постоянная армия и ты лично. И мне действительно интересно, что такое нашел Милош, что эльфы согласились на сделку.

– Думаешь, все закончится войной? – с сомнением протянул Арт.

– Мы давно не показывали соседям, на что способны.

– А мне казалось, наоборот. Наше королевство сейчас сильно? не армией, а академиями. Все эти годы ты сознательно собирал диссидентов со всех континентов и островных государств. Всех инакомыслящих и сторонников парадоксальных теорий привечал. Это дает плоды. У нас даже школы для человечков открываются. Светское просвещение. Мы одно из самых прогрессивных на планете королевств! В этом наша сила, как и начатая Верноном государственная реформа.

– Да-да, – кивнул король, замечая, как близко белая пешка подошла к краю доски. Он ничего не мог сделать, чтобы остановить ее. В погоне за крупными фигурами он проворонил этот маневр и теперь недовольно кривил губы. Сделав небольшой глоток кофе, король добавил: