Равновесие крови

– Я один из самых старых жителей столицы, мне почти сто пятьдесят лет. И я многое помню. Например, историю о последней белокрылой драконице. Она была родом из Сатуральских долин, и звали ее – Алесса. По лицу вижу – тебе знакомо это имя. Но знаешь ли ты, как это было? Знаешь ли, что король Класарий влюбился в нее до такой степени, что сила нориуса, живущая в его венах, усилилась во сто крат, позволяя ломать скалы, будто они сделаны из стекла? – старик замолчал, вновь раскуривая потухшую трубку. – Вижу, не понимаешь, о чем я говорю. Так объясню по-другому. Белокрылая драконица связана с черным драконом. В преданиях говорят, что именно эта связь послужила истоком возникновения Равновесия невест. День, когда черный встречает белую. День, когда увеличивается сила черного дракона…

Артан внимательно слушал пожилого учителя. Неприятное чувство поселилось в его сердце, умело раздуваемое словами бывшего маршала. Старик знал, как правильно донести до ученика, что того ждет.

– Пойми, Арт, с того момента, как крылья Селесты окрасились белым, она превратилась в магнит для каждого, кто мечтает о власти. В ней самой заключена великая сила, раскрывающаяся рядом с черным королем. Твои чувства – ничто по сравнению с тем, что ее ждет и какой она станет рядом с Никлосом. Добела горящая драконица, – старик осекся, вспомнив, с кем говорит. Друг короля. Но слушает так внимательно и с таким напряжением, что Рупер решил досказать все, что смог вспомнить.

– Алесса дотла сгорела на глазах мужа почти сразу после рождения сына. Такова была сила любви Класария. Любовь и ненависть – что синонимы. Селесте не избежать этой же участи.

– Что за история? Почему ты думаешь, что с нами произойдет нечто подобное? Я не Класарий, я на такое не способен! – неправильно истолковал слова учителя Артан. Он резко поднялся, встал у лестницы и вгляделся в темноту сада, чтобы успокоиться.

– С чего ты взял, что это про тебя? – старик нахмурился, сообразив, что пересек черту. Зачем вносить смуту в дружеские отношения? Зачем Арту знать, на что действительно способны Каргатские короли?

– Вот что, мой мальчик. Если без нее – никак, то бери ее в охапку и беги домой, и как можно скорее! Подальше от дворцовых интриг, – решительно заговорил он и протянул руки, чтобы ученик помог подняться. Используя как опору плечо Артана и кряхтя, старик встал, прикрыв глаза от легкого головокружения.

Недолго оставалось жить пожилому дракону. Годы брали свое, а впереди шаг за грань, где его дожидались погибшие в бою или в игре со старостью боевые товарищи и верные друзья. В этом мире его держали только непутевые родственники по дому да единственная отрада – Артан Гадельер.

– Артан, ты умный парень. Но дворцовые интриги – не для тебя. Ты хорош в военной тактике, но не способен увидеть, как хитрецы манипулируют двором ради собственной выгоды, – осторожно продолжал Рупер Свенский, щурясь в скудном свете и пытаясь разглядеть лицо Артана. – Поэтому уезжайте. Бегите в Сатуральские долины под защиту родных гор. Надеюсь, там до вас не доберутся. – Рупер убрал руку с плеча Артана и стал самостоятельно подниматься по ступенькам, используя как опоры выступы в стене.

Артан остался стоять на месте, задумчиво разглядывая спину сгорбившегося старика. Он не понимал, что хотел сказать Рупер, но по глазам видел – учитель переживает за будущее ученика и его возлюбленной. А значит, стоит прислушаться и поступить так, как тот советует.

Рупер Свенский был очень старым драконом. Его память, некогда безупречная и точная, все чаще терялась в дымке разрозненных мыслей. Вот и сейчас он посветлел лицом, забыв о тяжелых думах, и с улыбкой обратился к бывшему ученику:

– А какие цветы любит твоя девочка, Артан? Розы, астры, мимозы или что-нибудь более экзотичное?..

* * *

После непростого разговора с наставником Арт почти на автомате переоделся в праздничный темно-серый костюм: военный мундир с погонами, парадные брюки и блестящие ботинки. Вместе с фамильным медальоном он также надел королевские награды. Это официальный бал, здесь нужно быть при параде.

Нехорошее предчувствие поселилось в его сердце. Он колебался, и время уходило сквозь пальцы. В мыслях обращался к иным решениям, иным поступкам. Надо было действовать по-другому, быстро и твердо. Сразу идти с Селестой к ее матери. Разговор с Рупером показал, насколько все непросто.

В зале Артан с семьей появился одним из первых. Дежурные приветствия, пустая болтовня ни о чем… Он все время тянулся взглядом к раскрытым дверям, ожидая появления Селесты. И когда это случилось, сердце предательски екнуло. Ей было страшно, и он это чувствовал.

Арт видел свою красавицу в окружении родственников, в родовых цветах, и понимал – Адегельский что-то задумал. Арт видел, как мужчина хищно следил за Селестой, как Алиста отмалчивалась, пряча глаза, даже не пытаясь посмотреть на дочь. Как странно близко все время был Тьен, младший из Адегельских. Предчувствие беды усилилось.