Раз герой, два герой...

– Вот оно, – прошептал Хорин, занося шпагу. – Мерзость…

– Постой. – В последний миг Шах успел схватить имперца за локоть. – Подождем.

– Чего? Ты хочешь увидеть, как из него появится тварь?

– Да.

– Тогда это была не самая лучшая идея, малыш. – Шон пнул кучу прелой листвы, и оттуда выкатилось второе яйцо, крупнее первого, покрытое странными зеленоватыми пятнами. – На твоем месте я бы постарался изничтожить как можно больше тварей именно в таком виде, потому как яиц много и переколотить все ты вряд ли успеешь.

– Я передумал, – поспешно крикнул Шах, выхватывая меч. – Руби его!

Коротко свистнула шпага, и из разрубленных половинок яйца с шипением потекла густая бурая жижа. Стебельки травы, которых она касалась, быстро опадали, съеживались и рассыпались тончайшей пылью, словно поднесенные к огню.

– Мерзость-то какая. – Шах пару раз воткнул клинок в землю и придирчиво глянул на лезвие. – Так ведь и разъесть может запросто.

– Запах есть? – спросил Шон.

– А воняет… – Шах с подозрением уставился на струящийся из разрубленных половинок синеватый дымок. – Точь-в-точь как обычной тухлятиной.

– Вот еще одно, – показал шпагой Хорин.

– Ну так руби, чего встал? Больше порубим сейчас, меньше на потом останется!

В следующий миг в зарослях папоротника справа от Шаха раздался негромкий треск, и в воздух взмыло небольшое облачко, внутри которого кружилось несколько десятков ярко-зеленых искр. Облачко зависло в полусажени от земли, искры в нем порхали все быстрее, сливаясь в черточки, круги, образуя своими сверкающими нитями что-то вроде кокона… а потом разом погасли, а на месте облачка возникла тварь.

Бросаясь вперед, Шах успел подумать, что она принадлежит к разновидности, которою Хорин именовал ходульщиками, и вблизи выглядит еще отвратительнее, чем по словесным описаниям или даже внутри стеклянного шара мэтра чернокнижника. Затем его меч вошел в соприкосновение с шеей монстра, и… тварь лопнула.

– Светлые Боги, – пробулькал Хорин, старательно зажимая нос, – я и забыл, как они воняют.

Зловоние от останков твари и впрямь исходило выдающееся, даже по меркам ко многому привычного Шаха. К тому же герой не успел вовремя отскочить, а посему ему пришлось потратить еще несколько мгновений на бормотание проклятий и счистку самых крупных из попавших на него ошметков. За это время в окрестном лесу возникло еще полдюжины облачков.

– Бей-руби-убивай!

К вящей радости героев, свежевылупившиеся твари некоторое время продолжали стоять на месте. Лишь один “козел”, едва появившись, попытался выполнить свой коронный прыжок, завершившийся в стволе дуба на высоте двух с лишком саженей над землей. Витой рог, торчащий изо лба твари, оказался на редкость прочным, чего нельзя было сказать о шейных позвонках или о том, что выполняло их функцию у данного вида тварей. Во всяком случае признаков жизнедеятельности обвисшая туша больше не подавала.

Следующие пять минут запомнились Шаху очень плохо. Вкратце их можно бы было охарактеризовать как забавную игру “найди-яйцо-прежде-чем-из-него-про-клюнется-тварь”. Наиболее сложной частью игры была задача достать тварь так, чтобы не забрызгаться самому, и Шах был вынужден признать, что в этом отношении шпага имперца имеет некоторое преимущество перед его мечом. Проще всего, конечно, было Шону – он не чувствовал запаха, а брызги просто пролетали сквозь него.

– И все? – разочарованно осведомился герой.

– Похоже, – в отличие от Шаха Хорин не ограничился втыканием клинка в землю, а, вытащив из кармана платочек, протер лезвие и только лишь затем вложил шпагу в ножны, – что да.

– Быстро, однако.

– Я же говорил, – Хорин подобрал небольшой сучок и, присев на пенек, принялся тщательно счищать с подошв ботфортов остатки скорлупы, – эти твари очень тупые.

– Эй, малыш! Глянь-ка сюда!

– Что там? – озабоченно спросил имперец, не вставая, однако, с пенька. – Яйцо?

– Нет! – отозвался Шах. – Следы лошади.

– Свежие?

– Угу. – Шах огляделся, мысленно прикидывая, как мог двигаться неведомый всадник. – Он скакал отсюда… здесь… здесь…

– Он скакал отсюда и сюда же вернулся! – уверенно заявил Шон.

– С чего ты взял?

– Вот с этого, – нагнувшись, покойный герой поднял тоненькую веточку, которую Шах немедленно выхватил у него из рук, чтобы не смущать приближающегося имперца видом левитирующей ветки.

– Посмотри на срез.

– Смотрю, – тихо прошипел Шах. – И что дальше?

– Смотришь и ни орка не думаешь, – вздохнул Шон. – Такой чистый срез ты своим клинком не сделаешь, даже если его лет двадцать точить будешь.

– А чем же, по-твоему, его сделали?

– Телепортом.

* * *

– Пожалуй, ты прав, – задумчиво сказал Хорин, когда Шах пересказал ему аргументы покойного героя, подкрепив свои слова демонстрацией давешней веточки и куста, откуда она была срезана.

– Думаешь, этот всадник как-то связан с тварями?