Разбойники Сахары. Пантеры Алжира. Грабители Эр-Рифа

— Значит, эта книжка лжет. Потому что дождь идет даже в Сахаре. Правда, Бен?

— Правда, маркиз. С июля по октябрь дожди случаются и здесь. Не везде, конечно, только местами. В других же районах дождя можно прождать и десять, и пятнадцать лет.

— А все ж таки я вижу облако, — упорствовал сардинец. — Да что я! Его увидел бы даже слепой.

— Не думаю, что это настоящее облако, — сказал Бен, внимательно присмотревшись.

— Пожалеем несчастного старика, живущего в том адуаре, — произнес, подойдя, Эль-Хагар.

— Почему? — спросил маркиз.

— Через два-три часа там не останется ни травинки для его овец и лес оголится. Впрочем, взамен он сможет устроить себе роскошный пир из саранчи.

— Из саранчи? — воскликнул Бен.

— Да. Это облако не что иное, как огромная стая саранчи. Яйца, отложенные в песок, вскрылись. На Марокко надвигается голодная саранча, пожирая все на своем пути.

— Разве вы, марокканцы, не умеете с ней бороться? — спросил Рокко.

— Каким образом?

— Например, разжигая костры и направляя огонь навстречу стае.

— Бесполезно, — покачал головой маркиз. — Ты и представления не имеешь о количестве насекомых, которое обрушивается на поля и деревни. Сейчас сам увидишь, как в мгновение ока от этих кустов останутся одни стволы. Не будет здесь ни травинки, ни листочка. Никакой ураган не нанес бы большего урона, чем эти насекомые.

— Саранча добирается и до Сардинии, однако мы ее останавливаем, хозяин.

— Далеко не всегда, мой друг. Европе тоже случалось подвергаться нашествиям саранчи, уничтожавшей посевы в целых странах. Такие нашествия вошли в историю. Например, в тысяча шестьсот девяностом году стаи саранчи вторглись в Литву и Польшу. Насекомых было столько, что ветви деревьев под их тяжестью склонялись до самой земли, а слой саранчи на полях достигал метра.

— Вот радость-то была тамошним земледельцам!

— Погибло все, вплоть до корней. Саранча забивалась в дома, и люди вынуждены были бежать.

— Какой ужас! — воскликнул Бен.

— В тысяча шестьсот тринадцатом году саранча объявилась во Франции, уничтожив урожай в нескольких провинциях. Чтобы избавиться от этих маленьких захватчиков, пришлось потратить гору денег. Марсель чуть не обанкротился, нанимая людей, которые сбрасывали саранчу в море. В середине восемнадцатого века такая же беда постигла Трансильванию. Насекомых было так много, что для их уничтожения отправили полторы тысячи солдат.

— А вот и передовые отряды крылатого легиона, — произнес Бен. — Углубимся в пустыню прежде, чем они свалятся нам на голову. Саранча не садится там, где нет зелени.

Верблюды миновали последние ущелья и, помедлив немного, бодро зашагали по песку. Саранча летала в полусотне метров над землей. Насекомые затмевали небо, их полет сопровождался слитным треском крыльев, немного похожим на гул водопада.

— Сколько же их! — воскликнул Рокко, с удивлением рассматривая бесконечную пелену, несущуюся над караваном. — Неужели ничего нельзя сделать? Быть такого не может.

— Думаешь, перебив их, избежишь беды? — сказал де Сартен. — Да, поля, наверное, будут спасены, но сколько людей погибнет! Если огромные массы этих насекомых начнут разлагаться под палящим солнцем, вспыхнет эпидемия чумы или холеры.

— Маркиз прав, — кивнул Бен.

— Много веков назад ураган принес из пустыни и сбросил в Средиземное море тьму саранчи. Это случилось как раз в Северной Африке. Волны вынесли дохлых насекомых на берег, и воздух сделался настолько ядовитым, что разразилась чума. Летописи говорят, погибло восемьсот тысяч человек, включая тридцать тысяч солдат из гарнизона Нумидии[11].

— Тогда пусть лучше жрут посевы, — буркнул Рокко.

— А нам следует поторапливаться. Иначе бераметский караван уйдет далеко вперед, и мы его не догоним. Господа, поприветствуем ее величество Сахару!

И вот люди и верблюды углубились в раскаленные пески пустыни, в то время как армия саранчи над их головами продвигалась на север. Насекомых становилось все больше. Они подняли настоящий ветер и неслись вперед под неумолчный трескучий гул.

Глава IX Сахара

Как всем известно, Сахара — не только самая большая песчаная пустыня на земном шаре, но и самая жаркая. Таких высоких температур, как на ее бескрайних равнинах, нет нигде в мире.

Сахара расположена между 16° и 30° северной широты и между 27° восточной долготы и 19–22° западной, то есть длина ее — около четырех с половиной тысяч километров, ширина примерно тысяча, а площадь — четыре с лишним миллиона квадратных километров. Впрочем, с последним можно и поспорить.

Дело в том, что не вся Сахара бесплодное, раскаленное море песка, где никогда не идут дожди, как привыкли верить люди. Не сухой океан, который невозможно пересечь. Наряду с равнинами и низменностями, там есть и плато, и скалы, и даже грандиозные горные хребты, где вода — что многим читателям покажется неправдоподобным — по ночам превращается в лед. Ведь горы эти чрезвычайно высоки, особенно горы Ахаггар, достигающие двух с половиной тысяч метров.