Раздвигая границы

Я оторвал взгляд от листа и прижал ладонь к ее щеке.

— Нет. Это лучший подарок, который мне когда-либо делали. — Мне хотелось поцеловать Эхо, но я не мог оторвать глаз от рисунка. — Как тебе это удалось?

Эхо каким-то непостижимым образом сумела нарисовать моих родителей.

Девушка подвинулась ко мне и положила голову мне на плечо.

— Ты часто о них говоришь. И постепенно в моей голове начал складываться их образ. Ты как-то сказал, что Джейкоб похож на папу, а вы с Тайлером — на маму. И что миссис Маркос тоже напоминает тебе о ней. Я увидела фотографию твоих братьев и, не знаю… сложила все вместе.

«Я люблю тебя». Все мое тело изнывало от желания произнести эти заветные слова. Я посмотрел в ее прекрасные глаза и понял, что люблю ее больше, чем себя. Уже прошло несколько недель с тех пор, как Эхо приняла меня, но я так и не смог их произнести. Если скажу… это сделает наши отношения официальными. И мою привязанность к ней — настоящей.

Но наши отношения и так реальны и давно перешли на официальный уровень. Я полная задница, что не позволил ей услышать это признание. Скажи. Просто скажи. Я набрал полную грудь воздуха, открыл рот и закрыл. Нет. Не здесь. Я отвезу Эхо в какое-нибудь милое место. Красивое. Может, к фонтану родителей.

— Ночью звонил твой папа, он искал тебя. Я сказал, что ты здесь.

Девушка отпрянула от меня и обхватила себя за колени.

— Наверное, мне стоит вернуться домой. — На ее губах заиграла горькая улыбка. — Думаешь, он простит меня за вчерашнее нарушение правил?

Мне не хотелось ее отпускать, никогда. Я хотел проводить с Эхо каждую ночь в моей кровати, обхватив ее руками и ногами. Но как? Через два месяца она станет свободной женщиной. Свободной от школы и, если захочет, от своего отца. Но я не буду свободен.

Забота о братьях — это работа. Полноценная, ответственная. Как объяснить детям разницу между серьезными отношениями и браком, когда они проснутся и обнаружат Эхо в моей постели? Дальше — больше: позволит ли судья взять опеку над ними, зная, что половина моего сердца принадлежит кому-то другому?

Я не буду их старшим братом. Черт, миссис Коллинз была права…

Я стану их отцом, а Эхо… она будет женщиной, с которой я сплю. Слова сорвались с моего языка прежде, чем я успел их обдумать:

— Выходи за меня.

Ее глаза округлились, а голова нервно дернулась в мою сторону.

— Что?!

Я провел ладонью по своим волосам, отбрасывая их назад, и сел, положив альбом на кровать.

— Знаю, звучит безумно, но давай, когда закончим школу, поженимся. Мы получим опеку над моими братьями, и ты сможешь сбежать от отца. Мы станем семьей. Я знаю, ты хочешь ее так же, как я.

Рот девушки открылся, а взгляд заметался по комнате.

— Ной… я… не знаю. В смысле, на что мы будем жить? Где будем жить?

— Фрэнк предложил мне вчера позицию менеджера. Если выйдешь за меня, то тебя включат в мою страховку. Ты наверняка получишь стипендию от одного из колледжей, куда подавала документы, потому нам не придется беспокоиться об оплате занятий. Ты можешь устроиться на работу и помогать мне заботиться о мальчиках. Может, если дела пойдут хорошо, через год я смогу посещать вечерние занятия.

Я не мог сдержать эмоций — все складывалось. Возможно, мне не придется чем-то жертвовать. Я смогу получить все, о чем мечтал, просто не так быстро, как хотелось бы.

— Это будет просто отлично. Ты сможешь учиться и работать, пока мальчики в школе. Я смогу отвозить их на учебу перед своей сменой, а ты будешь забирать их. Судья просто не сможет мне отказать.

— Нет. — Тихий голос Эхо застал меня врасплох. Она схватила свои джинсы и спрыгнула с кровати. — Нет. Это все, что я для тебя значу? — Девушка быстро оделась. — Пешка, чтобы получить обратно братьев?

Нет. Она перевернула каждое мое слово. Я поспешно поднялся вслед за ней.

— Нет, малышка. Ты же знаешь, как сильно я тобой дорожу!

— Правда, Ной? — Эхо засунула ноги в кроссовки. — Ты ни разу не сказал, что любишь меня, но уже хочешь жениться на мне. Не уверена, вслушивался ли ты в то, что говорил, но твое предложение звучало примерно так: «Эй, детка, выходи за меня и сможешь заботиться о моих братьях!»

Радостное возбуждение мгновенно испарилось, и мой счастливый мир рушился на глазах. Я конкретно налажал.

— Ты должна знать, что я на самом деле чувствую. Прошу, детка, я…

Она вскинула руки, останавливая меня.

— Не стоит. Не обесценивай мои чувства к тебе, изобретая лживые оправдания. Просто я наивная дурочка. Ты сказал, что я — твоя… собственность, тело, с которым можно спать. Ты никогда не обещал мне чего-то большего. По крайней мере, ты сдержал слово, и я не стала очередной шлюхой на заднем сиденье твоей машины. Так что спасибо, Ной, что не переспал со мной.

Дверь в подвал открылась, и раздался крик Исайи:

— Я спускаюсь, прикройтесь!

Эхо взлетела по лестнице мимо него. Исайя замер у нижней ступеньки, наблюдая, как она выбегает из дома.

— Эй, где-то горит?

— Эхо, подожди! — крикнул я.

Парень перекрыл мне дорогу.

— Чувак, какого черта?

— Пропусти, — прорычал я, оттолкнув его в сторону.