Разгар зимы

Хотя удивляться было нечему. Присущая ему манера я-властен-надо-всем-вокруг производила сильное впечатление.

У меня возникло ощущение, что он двигал фигуры на шахматной доске, а мы все были незадачливыми пешками.

— Пожалуйста, объясни, как могли они остаться в живых, если мы их уничтожили?

Я снова прижала платок Мэтью к носу. Кровотечение останавливалось?

— Неужели никто из вас не разглядывал внимательно их карту? — Арик поочередно окинул нас взглядом. — Как она изображает многогранных Gemini[20]? Чем напоминает карту Дьявола?

Пустые взгляды.

— О, всё ясно. И с чего бы мне выдавать тайну их силы? В честь нашей нежной дружбы? — Смерть умел пользоваться своей осведомлённостью. — Любовники, вероятней всего, кого-то из вас уничтожат. Помогать вам в борьбе с ними было бы безрассудно.

— Ты поверишь, если я скажу, что мы не будем сражаться с тобой? — спросила его я.

Джоуль вскинулся:

— Говори за себя, Императрица.

И в тот же момент Джек произнес:

— Не рассчитывай на это.

Его рука потянулась к кобуре?

Не обращая на них никакого внимания, Арик обратился ко мне:

— Трудно игнорировать опыт двадцати предыдущих веков.

— Но именно оглядка на наше прошлое сыграла с тобой злую шутку.

Я уже говорила, что, если бы он с самого начала пришел в Хэйвен как друг, вместо того чтобы месяцами мучить меня, возможно, я бы полюбила его ещё до появления Джека.

— Пожалуй, некоторыми сведениями я и мог бы поделиться.

Когда-то Арик корил меня за коварную искорку в глазах; теперь же в его глазах я заметила расчётливый блеск.

Он повернулся к остальным.

— Я расскажу вам о Любовниках, но при одном условии. Я хочу, чтобы каждый Аркан поклялся никогда не вовлекать Императрицу в сражения. Вечное соглашение.

Защищает меня? Из всего, что Смерть мог потребовать...

Даже Джек, казалось, чуточку засомневался в своём намерении стрелять в Арика.

— Какая разительная перемена, Жнец, — отметил Джоуль, — несколько месяцев назад ты не позволил нам убить ее только потому, что собирался сделать это сам.

— Удивительный поворот событий, — признал Смерть с обычной своей прямотой.

— Мой союз уже поклялся никогда не охотиться на нее, — сказал Джоуль.

— Это очень мило, но охотиться и не придётся. Игра сама столкнёт вас, и не раз.

— Я бы и так никогда не навредил блондиночке, — сказал Финн, отойдя от шока, — поэтому, вот моё слово.

— Я тоже обещаю, — отозвалась Тесс.

— Клятва. Жнецу? — Габриэль разрывался между преданностью Башне и желанием узнать своего врага, — Джоуль, нам нужна эта информация для спасения Селены, — он повернулся к Арику, — я клянусь.

— Да ну на хер! — кожа Джоуля снова заискрилась. — Хорошо, я тоже клянусь, но только потому, что это и так входило в мои планы.

— Замечательно, — Арик выдержал драматическую паузу, — Любовники умеют клонировать себя.

— Боже мой.

На меня нахлынуло отчётливое воспоминание о пикнике с бабушкой. Мне было около семи лет. Мы расстелили под дубом покрывало. И пока она чистила орехи пекан, я вырезала из бумаги мальчика и девочку.

— Эви, что там у тебя?

— Близнецы, — гордо ответила я, — много.

Я развернула сложенную гармошкой бумагу и растянула ряд одинаковых мальчиков и девочек, держащихся за руки.

— Хорошо, — она взяла острый кусок скорлупы и порезала себе большой палец.

— Бабушка!

— Тсс, — прищурившись, она мазнула кровью самых первых мальчика и девочку, — им нужно смешать свою кровь, чтобы создать копии самих себя.

Я нахмурилась. Иногда бабушка говорила странные вещи.

— А если захочешь убить их всех? Что нужно сделать?

Закусив губу, я на мгновение задумалась. Затем сложила бумагу исходной парой вверх.

— Убить этих двоих?

В тёмных бабушкиных глазах промелькнул довольный блеск.

— Какая умница.

Она рассказывала мне об Арканах, даже не упоминая о картах! Сколько ещё скрытых уроков я позабыла?

— Исходных близнецов называют «Первыми» или «сердцем», — сказал Арик, — их клоны составляют «плоть». И называют их carnates или воплощениями. Такую пару вы и уничтожили.

Кусочки пазла встали на свои места.

— Клон Винсента сказал мне: «Что мы слышим, да будет услышано. Что мы видим, да будет увидено. Что мы познаем, да будет познано». Исходные близнецы видят и слышат через свои воплощения.

Как Ларк через своих животных.

Со всех сторон посыпались вопросы:

— А если устранить одну пару, смогут ли они сразу создать другую?

— Сколько времени занимает клонирование?