Разгар зимы

— Джек, — простодушно сказал он, — Форт Арканов построен для тебя. Миссия...

Не сумев найти меня у Смерти, Джек нацелился на Любовников ради меня... и ради себя. У него с Миловничи свои счёты.

 Я смотрела на противоположный берег, усеянный кострами. Казалось, череда палаток растянулась на многие мили. Несколько возвышающихся каменных гребней служили защитой от нападений.

— Это и есть Армия Юго-Востока?

Она была огромна. Я попыталась предположить, где могли держать Джека. Быть так близко к нему...

— Половина АЮВ. Южная АЮВ. Северная АЮВ неподалёку.

А значит и Вайолет тоже. Но как добраться до Джека раньше неё?

— Полагаю, ветра здесь дуют постоянно?

Я могла бы выпустить отсюда споры и усыпить солдат. Затем переплыть реку на лодке, проскользнуть в их лагерь и вытащить Джека.

— Ветра дуют целыми ночами, то есть целыми днями.

Не успела я об этом подумать…

Из-за реки раздался оружейный залп. Звуки выстрелов эхом прокатились над водой, и моя душа ушла в пятки. Я повернулась к Мэтью:

— Не он?

— Нет. Ежедневная казнь.

Так Миловничи поддерживают дисциплину среди солдат.

 Я присела, почти испытывая чувство вины, и одновременно облегчение. Затем задумалась, каково Джеку слышать эти выстрелы?

— Он считает, что помощь не придет, — прошептал Мэтью,— Знает, что не сможет сбежать. Думает, что его друзья мертвы.

Мысль о том, что Джек одинок и потерял надежду опустошала меня.

— Он… напуган?

— Уверен, что умрет. На удивление не напуган.

— Откуда ты знаешь? У тебя всегда возникали проблемы с чтением его мыслей.

Он кивнул.

— Практиковался три месяца.

— Но ты не можешь увидеть его будущее?

Мэтью нахмурился:

— Никогда этого не хотел.

— Ты можешь сказать ему, что мы придем?

 Не говоря ни слова, Мэтью подошел к лестнице и начал спускаться вниз. Я неуклюже последовала за ним. Спустившись на землю, он сказал:

— Твой альянс пострадал.

Он имел в виду, что мои союзники не в лучшем состоянии или что наш союз непрочен?

— Ты ведешь меня к Финну и Селене?

Я не видела их несколько месяцев.

— Через двор к казармам.

Балансируя на досках, Мэтью зашагал теперь в другую сторону.

В сопровождении Циклопа я потащилась по грязным доскам вдоль центральной площади, напоминающей строевой плац (двором ее можно было назвать только с большой натяжкой).

 Когда Мэтью остановился перед одной из палаток, я велела волку оставаться снаружи. С негодованием засопев, он плюхнулся в грязь.

Сделав глубокий вдох, я опустила капюшон дождевика и вошла. Мэтью проследовал за мной.

Селена и Финн лежали на койках. У Лучницы была перевязана рука — левая. Со звуком, словно тасуют карты, она гладила оперение стрел, лежащих у нее на коленях, отсутствующим взглядом уставившись в пустоту.

На одну из ног Финна, которая с помощью походного рюкзака вместо противовеса, была подвешена над кроватью, была наложена шина. К койке был прислонен металлический костыль. В центре палатки горел костер, дым уходил в вентиляционное отверстие в пологе. Вокруг огня на скамейках сидели остальные Арканы: Башня, Суд и Карта Мир – союз трех.

Джоуль смерил меня взглядом. Габриэль махнул одним из своих черных крыльев в знак приветствия. Тесс Куин робко махнула рукой с вечно обкусанными ногтями. Мэтью плюхнулся рядом с ней.

— Это не наша ли прекрасная Императрица? — произнес Джоуль с сильным ирландским акцентом.

Селена вскочила, ее светло-серебристые волосы откинулись за плечи.

— Эви! — воскликнул Финн. — Как ты освободилась от Смерти?

 Это может быть сложно.

— Ну… у меня появилась возможность… убежать тайком.

Украсть у Смерти лошадь и седло, украсть новую походную сумку, украсть суперсовременную всепогодную одежду.

— Это не важно. Теперь я здесь.

— Но моё предложение ты не приняла, — рыжевато-каштановые волосы Джоуля были взъерошены, но его взгляд был цепким.

Селена без каких-либо приветствий заявила:

— Если ты смогла сбежать от Смерти, ты могла бы принести Джоулю плату.

 Арик был не единственным, кто предлагал мне сделку за спасение Джека. Джоуль требовал отрубленную голову Смерти в обмен на помощь.

— Это не так просто, — сказала я, — все не совсем так, как мы думали.

— У тебя была возможность убить Жнеца, или нет?

Видимо, прочитав что-то на моем лице, Джоуль воскликнул:

— Была, мать твою! У тебя была возможность разделаться с Рыцарем Бесконечности! Тем, кто всегда одерживает кровавые победы!

Губы Селены приоткрылись.

— Смерть погибает, Джей Ди живет. Какая часть уравнения тебе не понятна?

— Мы можем разобраться с этим позже, — я почти задыхалась от волнения и вымоталась до предела, — сейчас мы должны сосредоточиться на...

— Мы создали союз, чтобы победить Смерть, — процедила Селена, — Ты сама это затеяла. Когда Мэтью сказал, что ты восстановила силы, мы верили, что ты сделаешь все возможное, чтобы освободить Джей Ди, особенно от чокнутых Любовников, — Селена провела рукой по мертвенно бледному лицу, — а ты нас всех предала. Больше всего Джей Ди! Ты хоть представляешь, что они с ним сделают?

Моя бабушка рассказывала, что они калечат и истязают своих жертв, превращая их пытки и боль в свое удовольствие.