Разговор с солнцем

«Как хорошо, что у отца не было больше сыновей, а то пришлось бы делить наследство, как этим глупым сыновьям северного раджи», – подумал купец, отставляя чашку в сторону.

– Хватает ли погонщиков? – спросил Алим у сидевшего рядом старшего приказчика.

– Нет, мой господин, двоих не хватает. Один серьезно заболел, а у другого вчера умерла жена.

– Так нужно нанять новых.

– Мой господин, это были проверенные люди, которые возили товар еще с вашим отцом, – возразил главный приказчик, который тоже долгие годы служил старому хозяину. – У каждого нашего погонщика есть кинжал и он должен прийти на помощь воинам в случае нападения. Беря на службу всякое отрепье, мы, наоборот, ослабим свои ряды.

Приказчик вопросительно посмотрел на начальника охраны, ожидая от него поддержки, но тот был молод и горяч, как и сам купец.

– Зачем погонщикам вообще оружие? Полсотни сабель наших воинов закроют тебя, мой господин, от любой напасти.

– Ты слышал мудрые слова? – сказал купец приказчику. – Караван должен прийти на север к новолунию, и я не хочу, чтобы мы опоздали из-за каких-то погонщиков. Пойди и найми людей.

Главный приказчик послушно слез со слона, в душе призирая молодого купца за то, что тот не слушает его советов.

– Кто желает служить у достопочтенного Алима погонщиком, тот получит еду во время похода и серебряную рупию по возращении в Ведапури! – прокричал он на рыночной площади.

Из толпы вышло с десяток человек, приказчик обошел их и заглянул каждому в глаза. Но в этот раз, назло молодому купцу, он не искал во взглядах преданности и желания служить господину. Поэтому приказчик выбрал юношу в обветшалой одежде, в глазах, которого была скорбь по утраченным надеждам и человека, который пытался спрятать в своем взгляде хитрость.

– Как вас зовут и откуда вы родом?

– Я Рива, пришел в Ведапури издалека.

– А я Уклим из рыбацкой деревушки, но все зовут меня просто Ука.

«Вот я нанял работничков и оба неместные бродяги», – самодовольно потер руки главный приказчик.

– Подойдете к моему помощнику, он объяснит вам ваши обязанности.

Солнце поднялось еще выше, и караван тронулся в путь. Рива и Ука замыкали процессию, погоняя врученных им на попечительство мулов.

– Зачем ты пришел в Ведапури? – спросил Ука своего напарника, когда город исчез из вида.

С детства наученный говорить одну правду, Рива рассказал новому товарищу о своей попытке стать учеником Хатума.

Ну, и глупец же ты! – засмеялся напарник, пинками подгоняя мулов. Много вина и красивые наложницы – вот услада для настоящих мужчин. Какой прок сидеть на берегу океана и разговаривать с солнцем?

– Эй, погонщик, поаккуратней с мулами, а то я прикажу воинам подгонять так тебя! – крикнул со слона главный приказчик, зорко следивший за движением каравана.

Ука сделал подобострастное лицо и извинительно поклонился, затем закрыл рот рукой и презрительно усмехнулся.

Караван был в пути уже три дня, дорога вошла в джунгли, которые были как зеленая стена. В этих местах не было деревень, зато было много всякой живности. Звери почему-то хорошо плодились в безлюдных местах, даже свирепые тигры не могли этому помешать.

– Радуйся! – крикнул Ука Риве. – Воины подстрелили в джунглях оленя, и сегодня будет славный пир.

– Еще год назад оправляясь к Хатуму, я поклялся не есть больше мяса.

– Очередная твоя глупость. Что есть лучше куска зажаренной оленины? Смотри, у меня есть мешочек со специями, я отнесу их сейчас повару, и он натрет ими мясо, и не будет ничего вкуснее на всем белом свете. Понюхай, как они пахнут!

Юноша понюхал поднесенный Уклимом мешочек, и в его голове зажурчали фонтаны, появились накрытые яствами столы и затанцевали обнаженные наложницы. Он глотнул слюну и с трудом отрицательно помотал головой.

– Глупец! Глупец! – засмеялся Ука.

Караван остановился на обед, запах жареного мяса и специй разнесся над джунглями.

– У воинов сегодня знатный обед, – сказал начальник охраны купцу. – Может, и нам заказать оленины?

– Не стоит отнимать у солдат то, что им досталось по заслугам, – ответил Алим, отрывая крылышко от жареного фазана.

Тройка предводителей каравана, как обычно, восседала на спине у слона, проводя время за игрой в шахматы и неспешной беседой.

– Воины всегда нуждаются в дополнительном поощрении, тогда душа их верней, рука твердей, а глаз острей, – философствовал купец на сытый желудок. – Когда придем в Голконду, надо будет им выдать часть жалования, пускай, отдохнут на славу. А пока расставляйте фигуры на шахматной доске.

Предводители каравана увлеклись игрой и не заметили, что большая часть воинов и погонщиков спят мертвецким сном.

Стрела, тихо прострекотав, впилась в шею главного приказчика, так он поплатился за то, что нарушил клятву, данную умирающему отцу молодого купца, всегда ревностно защищать его интересы. Стрелы летели из зарослей джунглей разящей смертью, только крепкая кольчуга спасла молодого купца. Начальник охраны заиграл в рог, созывая не спавших воинов к слону, который, испытав укол стрелы, тоже затрубил боевую песню.