Разгром конвоя PQ-17

Капитан-лейтенант Байлфелд донес: «Точка АС.9380. Огромное поле паковых льдов. Туман. Видимость одна — десять миль». Ла-Бом («U-355») сообщил: «G переходом в зону патрулирования сильно запаздываю из-за необходимости обходить вокруг паковых льдов в точках 9390 и 9380». На «U-355» оставалось лишь 16 кубических метров топлива. Оценивая обстановку на основании полученных донесений, Шмундт предположил, что патрулирование подводных лодок около паковых льдов вряд ли приведет к дальнейшим успехам. Через две патрульные зоны, которые он установил из шести оставшихся действующих подводных лодок, не прошло ни одно судно; «U-88» и «U-355» возвращались в базу из-за недостаточных запасов топлива. Приняв все это во внимание, Шмундт решил изменить тактику: все подводные лодки пойдут в обратном направлении широким строем фронта и, совершая в определенных местах и в определенное время поперечные галсы, прочешут таким образом последний участок основного маршрута рассредоточенного конвоя. Таким путем, по мнению Шмундта, лодки должны были обнаружить и любое поврежденное или отставшее судно.

За несколько минут до полуночи на 9 июли Шмундт приказал оставшимся шести лодкам полярной волчьей стаи — Марксу, Химмену, Тимму, Байлфелду, Бранденбургу и Ричу — начать в 15.00 9 июля этот последний поиск, на первом этапе в северном направлении, вдоль берегов Новой Земли, потом в направлении на северо-запад и, наконец, на запад, почти до острова Медвежий, совершая через каждые двенадцать часов поперечные галсы. Это была тактика, которой противник вряд ли мог что-либо противопоставить, однако надежда на успех была невелика. «Операция, можно сказать, была уже закончена», — заявил в тот вечер немецкий штаб руководства войной на море.

На юг вдоль берегов Новой Земли шел маленький конвой, вышедший из пролива Маточкин Шар вечером 7 июля. В Баренцевом море торговые суда — всего их было четыре — построились в две кильватерные колонны, а двенадцать эскортных кораблей заняли свои места в завесе охранения. В 09.45 8 июля конвой прошел через огромное масляное пятно и плавающие обломки на поверхности моря — следы уничтожения подводной лодкой «U-255» одной из своих жертв, вероятно «Алькоа Рейнджера». Рассекая плотный туман, четыре судна («Эль Капитан», «Хузиер», «Самуэль Чейз» и «Оупга Фридом»), придерживаясь юго-западного берега Новой Земли, продолжали двигаться на юг, ко входу в Белое море. Туман удерживался весь день. Каждый проходивший час приближал суда на десять миль к порту назначения — Архангельску.

В 16.30, когда на мостике «Эль Капитана» — самого устаревшего судна в конвое — вахту нес первый помощник, с шедшего впереди корабля ПВО неожиданно раздался оглушительный вой сирены. Это был заранее обусловленный сигнал об обнаружении льда. В нарастающем крещендо к вою сирены «Эль Капитана» присоединились пронзительные звуки сирен, свистков и колокольного звона других судов и кораблей. С «полного вперед» ручки машинного телеграфа на «Эль Капитане» перевели на «полный назад». Содрогаясь всем корпусом, судно погасило движение по инерции, но недостаточно быстро, чтобы избежать вхождения в плотную полосу тумана впереди по курсу. Прежде чем полностью остановиться, «Эль-Капитан» и несколько других кораблей и судов врезались на сотню метров в хрупкий паковый лед. Когда шум и скрежет ломающегося льда стих, вокруг судов на какой-то момент установилась гробовая тишина, которая неожиданно была нарушена пронзительными звуками боцманской дудки, доносившимися откуда-то из льдов. Схватив бинокль, первый помощник начал старательно рассматривать льды впереди по носу. Сначала он не заметил ничего примечательного, но потом, когда слабый ветерок слегка рассеял туманное облако, в поле зрения бинокля на расстоянии двух миль появился зажатый во льдах небольшой красный парус. Поднявшийся на мостик капитан Тевик согласился, что во льдах, по-видимому, находится спасательная шлюпка. Пока другие суда и корабли отрабатывали машинами назад, чтобы выйти из пакового льда, «Эль Капитан», ломая лед, начал осторожно продвигаться вперед в направлении маленькой шлюпки. Эта шлюпка попала во льды пятьдесят три часа назад и, несмотря на все усилия, не смогла из них выйти. Под приспущенным красным парусом, образовавшим хоть и слабую, но все же защиту от ветра и холода, в шлюпке сидели девятнадцать моряков «Джона Уайтерспуна»; некоторые из них были серьезно ранены.