Разгром конвоя PQ-17

На переходе в открытое море немецкие эсминцы обнаружили отставшее от западного конвоя русское торговое судно и, несмотря на приказ не обнаруживать себя, открыли по нему огонь. Прежде чем судно затонуло, русские моряки успели дать радиограмму, в которой сообщили о нападении на судно и координаты места боя.

Вскоре радисты «Тирпица» перехватили квитанции о приеме сигнала бедствия, передававшиеся радиостанцией в Клиторпсе.

После трехдневного пребывания в море немецким кораблям, так и не обнаружившим восточный конвой PQ.12, который по приказу адмиралтейства изменил свой курс, было приказано возвратиться в базу. Погода испортилась, и видимость резко сократилась, но ранним утром 9 марта начало проясняться, и в 08.00 с «Тирпица» увидели в разрывах облаков несколько самолетов, вероятно следящих за немецким кораблем. Серьезность положения была очевидной: это были «альбакоры», следовательно, где-то поблизости, на расстоянии, обеспечивающем возможность нанесения удара, находился авианосец союзников. Адмирал Силиакс дал срочную радиограмму с просьбой выслать истребительное прикрытие с ближайшего аэродрома Буде, но местная радиостанция не действовала, поэтому самолетов не выслали.

Слишком поздно немцы поняли, что их корабли находятся под угрозой удара. В мае 1941 года под такой же угрозой находился «Бисмарк», а семью месяцами позже «Принс ов Уэлс» и «Рипалс». «Тирпица» сопровождал в тот момент единственный эсминец (два других ушли на прием топлива), но и он был небоеспособен из-за сильного обледенения надстроек и высокой волны на море. Линейный корабль не имея прикрытия с воздуха, а рядом, в радиусе действия авиации, находился авианосец противника. Но почему же радисты «Тирпица» не перехватили радиосигналов находящихся поблизости кораблей союзников? Силиакс знал, что английский авианосец не рискнул бы зайти так далеко в воды Норвегии без соответствующего прикрытия линейным флотом. «Тирпиц» был в ловушке.

Силиакс решил проскочить к Лофотенским островам и укрыться за ними, а в воздух с помощью катапульты поднял самолет, поставив ему задачу отвлечь на себя преследователей; однако самолет взлетел лишь для того, чтобы увидеть множество «альбакоров», приближавшихся к немецкому линкору для атаки. «Тирпиц» был атакован двадцатью пятью торпедоносцами в бою, который длился девять минут и который едва ли забудут немецкие моряки. Английские самолеты заходили по три и шесть единиц с различных направлений и атаковали корабль, не обращая внимания на зенитный огонь; они принуждали «Тирпица» выполнять такие маневры, на которые линейный корабль явно не был рассчитан. Однако счастье на этот раз было на стороне немцев. «Тирпиц» уклонился от торпед, и все они прошли мимо, все до одной. Пострадавшими оказались лишь три офицера на мостике, которых ранило автоматным огнем с самолетов.

В то время союзники не представляли, какой страх немцы испытали в связи с этим неожиданным появлением авианосца; этот «травматический» случай привел их к мысли о так называемом авианосном комплексе, явившемся огромным препятствием для всех последующих действий на море немецких тяжелых кораблей.

Упустив «Тирпица», офицеры английских военно-морских сил, участвовавшие в этой операции, стали винить друг друга. Контр-адмирал Гамильтон, назначенный командующим 1-й эскадрой крейсеров, обратил особое внимание на трудности для Флота метрополии в ситуациях, когда командующий адмирал Тови, находясь в море, не может нарушить радиомолчание даже в такой простой операции. Подчеркнув, что противник примет все возможные меры, чтобы избежать вовлечения «Тирпица» в бой, и что он, по-видимому, располагает достаточно эффективной радиопеленгаторной службой, Гамильтон указал далее, что было бы нереалистично предполагать, что командующий, если он находится в море, будет в состоянии сохранять радиомолчание в ходе важных операций, длящихся больше нескольких дней; дело в том, что одного нажатия на радиотелеграфный ключ на линейном корабле, который мог бы перехватить «Тирпица», оказалось бы вполне достаточно, чтобы последний немедленно снова укрылся в фьордах.