Разгром конвоя PQ-17

20 мая «Карлтон» вышел из Исландии в Мурманск в составе конвоя PQ.16. Немцы планировали обрушить свой первый удар на этот конвой, но из-за нехватки топлива надводные корабли в этой операции не участвовали. Конвой PQ.16 имел сравнительно мощные силы охранения: пять эсминцев, четыре сторожевых корабля, четыре траулера, тральщик и корабль ПВО. На одном из судов, оборудованном катапультой, имелся самолет-истребитель типа «Харрикейн». Прошло несколько дней, и моряки увидели еще один самолет, непрерывно круживший над судами. Только через два дня, когда один из эсминцев открыл по нему огонь, моряки американских судов поняли, что это был немецкий разведчик. Самолет отошел на безопасное для себя расстояние, но продолжал кружить над конвоем, не обращая внимания на зенитный огонь. «Я начал задумываться, — пишет Акинс, — как же некоторые получают ордена и медали, если то, что они называют войной, выглядит вот так, как обстрел этого самолета?»

Через три дня, 25 мая, Акинс получил ответ на свой вопрос: на горизонте на низкой высоте появилось восемь приближавшихся к конвою бомбардировщиков, а высоко в небе над ним появились двенадцать пикирующих бомбардировщиков «Юнкерс-88». Один за другим они начали пикировать на суда конвоя. Один самолет пролетел совсем близко от «Карлтона», и зенитчики последнего открыли по нему интенсивный огонь из автоматов. По самолету, до того как он загорелся, было сделано около пятисот выстрелов. Летчик выпрыгнул с парашютом, а самолет — «харрикейн» с судна, вооруженного катапультой, упал в море.

Атака еще не закончилась, когда пробило восемь склянок и Акинс заступил на вахту впередсмотрящим на полубаке, как раз над наиболее загруженным взрывчаткой трюмом № 1. Он сознался, что с удовольствием дал бы отрезать свою правую руку, только бы не стоять эту вахту. «На нас спикировал еще один самолет, доставивший нам немало хлопот. В каком-нибудь метре от борта в воду упало три или четыре бомбы: одна в районе полуюта, одна в районе трюма № 4 и две у средней части судна. Сначала бомбы погрузились метров на пять, затем одна за другой взорвались». Судно подбросило вверх «как яичную скорлупу», и Акинс услышал команду капитана: «Экипажу к спасательным шлюпкам!» Акинс полагает, что, когда он бежал к своей спасательной шлюпке, наверное, побил все рекорды в беге.

Прибежав на место, Акинс обнаружил, что все вокруг заволокли клубы вырывающегося из машинного отделения пара. Капитап «Карлтоиа» норвежец Хансен не захотел оставлять судно и запросил главного механика о характере причиненных, взрывами повреждений. «Главный механик не мог ответить на этот вопрос и всем своим видом показывал, что ему это совершенно безразлично; поэтому капитан Хансен попросил меня обойти судно и выяснить характер повреждений. Я ответил, что охотно сделал бы это, но, поскольку я всего только матрос, вряд ли смогу определить характер повреждений, если обнаружу их».

Наконец два матроса, одному из которых не суждено было пережить нападение немцев на конвой PQ.17, отправились в нижние помещения. Они доложили по возвращении, что все паропроводы повреждены. После этого вниз послали Акинса и боцмана, чтобы узнать, насколько затоплен коридор гребного вала, то есть их заставили спуститься к самому днищу судна. «Мы, конечно, подчинились приказу капитана, но, разумеется, без удовольствия». Акинс и боцман добрались до коридора как раз в тот момент, когда за кормой «Карлтона» в быстрой последовательности взорвались еще две бомбы. Акинс утверждает, что на протяжении всего десятиметрового подъема на верхнюю палубу он беспрестанно бил боцмана по спине, чтобы тот пошевеливался.

К беспомощному «Карлтону» подошли два английских эсминца из сил охранения. Как стало известно, они получили приказ потопить судно, поскольку оно задерживает корабли охранения конвоя. Капитан Хансен спросил главного механика, можно ли устранить повреждения своими силами. Главный механик ответил, что если ему дадут около двух часов, то он берется сделать необходимый ремонт. Конвой уже скрылся за горизонтом, и поэтому Хансен попросил оставить около его судна какой-нибудь корабль охранения. Командир сил охранения распорядился оставить с «Карлтоном» траулер «Нортерн Спрэй», чтобы последний отбуксировал судно обратно в Исландию.

Все это время черная команда <специалисты машинного отделения> находилась на верхней палубе. Она отказывалась спуститься вниз, если туда не пойдет главный механик, что было обычным для всех чрезвычайных положений. Тогда капитан Хансен обратился к членам команды с речью, и все они спустились вниз, оставив главного механика на палубе «наблюдать за самолетами».

Но и после этого «Карлтона» не оставили в покое. После двенадцати часов нудной буксировки траулером американцы обнаружили на горизонте еще один самолет, намеревавшийся атаковать судно. Траулер открыл по немецкому самолету огонь.