Разочарованная вселенная

За несколько десятков лет, прошедших с момента начала планомерного исследования человечеством дальнего космоса, были изучены сотни миров в разных уголках Галактики, к которым выводили исследователей вновь обнаруженные пространственные Каналы. Но ни в одной из этих звездных систем не оказалось планеты, пригодной для проживания человека без применения каких-либо средств защиты и, в первую очередь, обеспечения процесса дыхания. Исследованные кислородно-азотные атмосферы оказывались либо слишком разреженными, либо содержали вредные примеси или микроорганизмы. Да, жизнь во Вселенной присутствовала, но проявляла себя пока только в виде микробов, мхов и разнообразных аналогов плесени. Не было также обнаружено и косвенных следов деятельности других разумных цивилизаций. Люди понимали, что изучили ничтожную часть окраины своей Галактики, и все равно начинали чувствовать себя хозяевами космоса, не представляя, что они могут обнаружить круче себя и своей техники.

Различные общественные фонды, так или иначе связанные с космосом, уже утвердили немало призов, предназначавшихся экипажу, который впервые найдет что-то из ряда вон выходящее. Список этого «что-то» прилагался, там было перечислено все, на что хватило земной фантазии составителей.

Все это добавляло в процесс исследования космоса значительную долю нездорового азарта, в принципе не совместимого с серьезностью мероприятия и возможными последствиями таких находок.

Пискнул включившийся экран монитора внутренней связи. Появилось серьезное лицо диспетчера базы.

— Внимание, диспетчер вызывает грузовик СТ-500 класса «Титан», бортовой номер два ноля сто восемьдесят девять, объявляю тридцатисекундную готовность!

Андрей еще раз окинул взглядом пульт управления, все параметры огромного корабля были в пределах нормы, о чем свидетельствовало зеленоглазое свечение индикаторов. И вот картина на пульте ожила, словно радостно подмигивая экипажу и поздравляя его с новым стартом. Засветились два жидкокристаллических дисплея, отображая динамику работы маневровых двигателей. Корабль вздрогнул и медленно, осторожно и даже как бы нежно стал отделяться от станции.

— Поздравляю вас с очередным стартом и счастливого пути. От курса не отклоняйтесь, на неисследованные планеты не высаживайтесь, — улыбнулся диспетчер.

Друзья хмуро посмотрели на него, и он сразу же отключился. Как они и предполагали, каждый представитель обслуживающего персонала станции, с которым им приходилось сталкиваться при подготовке корабля, считал своим долгом попытаться пошутить на предмет несоответствия теперешнего звания и уровня выполняемого полета. И только полное отсутствие ответных эмоций со стороны экипажа не позволило перерасти этим шуткам в насмешки.

Корабль все быстрее удалялся от станции и разворачивался в направлении точки входа в пространственный Канал, оставляя орбитальную станцию Плутона слева позади себя. Андрей передвинул рычажок на пульте, направляя одну из внешних камер на удаляющуюся станцию. Это гигантское сооружение поражало и даже немного давило на психику своим величием. Наверно, так же чувствовали себя древние египтяне, приходящие к подножию пирамид.

Появилось чувство невесомости — корабль вышел из зоны искусственной гравитации станции. По программе через три минуты должна была включиться собственная гравитационная установка корабля. Экипаж вопреки инструкциям с удовольствием полетал по рубке, вместо того, чтобы глубокомысленно следить за ходом программы разгона.

7

Заканчивалась вторая неделя полета. Через несколько часов грузовик должен был подойти к орбитальной станции планеты в звездной системе Большая Удача. Полет проходил нормально, никаких нештатных ситуаций, сбоев в работе оборудования, нарушения программы или других «сюрпризов» не наблюдалось. Перемещение через пространственный Канал тоже прошло согласно регламенту. В нужный момент Артур включил основной гравитационный генератор. Казалось, корабль на долю секунды ослеп, погасли обзорные экраны, тревожно заморгало индикаторами навигационное оборудование, пытаясь сообщить, что не может идентифицировать местоположение корабля в пространстве. Обнулились значения на экранах, показывающих состояние среды вокруг корабля — плотности потоков элементарных частиц, радиационного фона, освещенности и тому подобного.